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FOTO: El papel de inés Suárez fue decisivo en la defensa de Santiago an te el primer ataque de los indigenas, en septiembre de 1541

Mientras, en la noche del 10 al 11 de septiembre numerosos indígenas del Aconcagua —entre cinco y diez mil— encabezados por Michimalongo cayeron sobre Santiago, librándose un cruento combate que acabó con el incendio de la ciudad y la destrucción de víveres, animales y enseres. El ajusticiamiento de los caciques que se tenía presos —cuyo rescate se pensó que pudiera ser el objetivo de los atacantes—, medida propuesta e incluso en parte ejecutada por doña Inés de Suárez (1507-1580), amante de Pedro de Valdivia, así como una carga de la caballería, acabaron provocando la desbandada de los nativos cuando casi se cumplía un día de combate.

Santiago volvió a ser refundada, construyéndose esta vez de adobe. En el lugar de cuatro solares se levantó una casa cercada, con torres con troneras, que sirviera de refugio a la población en caso de peligro. Comenzó entonces a librarse una lucha por la supervivencia de la Colonia. Los indígenas habían decidido dejar de servir a los españoles, abandonaron sus tierras y se retiraron hacia la cordillera andina. De modo que, sin distinción de rango, los pobladores debieron dedicarse a sembrar y cultivar, a cazar guanacos, a cuidar los escasos animales salvados de la muerte y a hacer provisión para el futuro a la vez que se extremaba la vigilancia del lugar. Dos años duró esa situación extrema.

Del Perú no llegaban refuerzos ni noticias. Faltos de hombres y abastecimiento para continuar la empresa, en enero de 1542 Valdivia comisionó a su lugarteniente Alonso de Monroy para que, con un reducido número de soldados, marchase al Perú, destino que alcanzó después de un penoso viaje en que perecieron sus compañeros y en el que cayó cautivo de los indígenas del Copiapó, de los que logró escapar.

El socorro llegó por fin en septiembre de 1543 en el Santiaguillo, barco enviado desde Tarapacá por mercaderes al tanto de la situación gracias a Monroy, quien en el Perú había conseguido reunir unos setenta hombres con los que emprendió viaje de retorno por tierra para alcanzar la ciudad de Santiago días después de que hubiera arribado el navio. Con estos refuerzos y el aprovisionamiento de armas, pólvora, ropas y semillas llegado por mar, la Colonia se consideró a salvo y Valdivia preparó la Conquista del resto del territorio.