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FOTO: Por orden de Valdivia, en 1544 se fundó, a 600 km de Santiago, La Serena, como punto de descanso antes de la travesía por el desierto.

Los enfrentamientos con los indígenas continuaban tan pronto se dejaban los alrededores de Santiago, por lo que en 1544 Valdivia comisionó a Juan Bohón para que con treinta hombres fundara una nueva ciudad al norte, a mitad de distancia entre Santiago y Copiapó, donde se les haría entrega de encomiendas y demás privilegios. Fue así como se fundó, el 15 de noviembre, en el valle de Coquimbo, la ciudad de La Serena. Aprovechando la llegada de otro barco con auxilios —el San Pedro—, enviado por el gobernador del Perú, que de este modo hacía negocio particular, Valdivia se atrajo a su capitán, el geno-vés Juan Bautista Pastene, para que reconociera la costa, a la vez que se designaba Valparaíso como puerto estable de la ciudad.

Mientras tanto, sus capitanes iban recorriendo el territorio, y Villagra y Aguirre llegaban hasta el Maule. De ese modo, además de conocer nuevas regiones, se forzaba a los indígenas que habían huido a que retornaran hacia el norte, viéndose perseguidos allá donde fueran. En 1545 ya estaban de regreso a sus poblados. Se les dieron semillas de trigo y maíz, y se les dispensó por un año del trabajo en los lavaderos de oro a fin de que pudieran reponerse de la doble emigración. Los indígenas yanaconas les reemplazaron durante ese lapso de tiempo.

La conquista del sur del país había comenzado, pero pronto se tuvo la certeza de su dificultad. En las proximidades del río Biobío las tropas de Valdivia libraron la batalla de Quilacura, el primer encuentro violento de importancia con los indígenas mapuches, los cuales, aunque salieron derrotados, opusieron una resistencia todavía no conocida por los españoles, hecho que llevó a éstos a abandonar el campamento y emprender el camino de retirada

En 1545 Valdivia envió a España legados para obtener privilegios para sus hombres. Al no alcanzar resultados, en 1547 decidió ir al Perú en pos de medios con los que completar la Conquista. Sabía ya de la rebelión de Gonzalo Piza-rro contra el virrey, y para reunir oro no dudó en engañar a cierto número de vecinos de Santiago, a los que hizo creer que le acompañarían. Francisco de Villagra quedó como gobernador interino y, apenas producida la partida de aquél, tuvo que enfrentarse a una conspiración promovida por los seguidores de Sancho de Hoz, que aprovechó el descontento existente entre los hombres despojados por Valdivia y por los agravios ocasionados por la redistribución de encomiendas realizada una vez se había constatado la desigual riqueza del país y del número de encomendados. Villagra se hizo con el control de la situación, ordenó decapitar a Sancho de Hoz y ahorcó a los otros conjurados. Al llegar al Perú, Pedro de Valdivia tomó partido por el representante real, Pedro de la Gasea, a quien ayudó a ganar la batalla de Xaquizaguana (1548) frente a las huestes de Gonzalo Pizarro, motivo por el cual, en nombre del rey y como presidente de la Audiencia de Lima, La Gasea le recompensaría con el título de gobernador de Nueva Extremadura (1549).

El nuevo territorio se extendería desde Copiapó, en los 27° de latitud Sur, hasta los 41°, y hasta cien leguas desde el mar a tierra adentro: esto es, unos 600 km hacia el interior, lo que suponía que la mayor parte de la nueva provincia se extendía al otro lado de la cordillera de los Andes. No obstante, antes de su regreso a Chile, Valdivia fue apresado y procesado por las denuncias presentadas contra él. Exonerado de cargos por sentencia de la Real Audiencia, pudo por fin emprender viaje a finales de 1548 y llegar al puerto de Valparaíso con doscientos hombres en abril de 1549.