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Inicio Historia de Chile / Biografías / La lucha por la Independencia: 1810-1830

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Hijo de Archibald Cochrane, Conde de Dundonald, y de Ana Gilchrist, Thomas Alexander nació en Annsfield, Escocia, en diciembre de 1775.

Inició su carrera naval embarcándose a los 17 años como guardiamarina, y en 1795 fue nombrado tercer teniente de la marina norteamericana, donde sirvió hasta 1798.

En Chile, se distinguió por su participación en la lucha por la Independencia, comandando la primera Escuadra Nacional. Luego, viajó a Brasil y Grecia, donde alcanzó altas distinciones. Casado con Lady Catalina Corbett, murió en 1860. Sus restos reposan en la Abadía de Westminster.

La experiencia naval

En 1800, Thomas Cochrane obtuvo su primera comisión de servicio como comandante de una embarcación inglesa, la corbeta Speedy, destinada a perseguir a corsarios y naves enemigas en el Mediterráneo. En cumplimiento de su cometido, logró capturar 50 naves, 122 cañones y tomar 524 prisioneros.

En mayo de 1801, se apoderó de la fragata española Gamo, que desplazaba 600 toneladas, portaba 44 cañones y era tripulada por 319 hombres. Para valorar esta experiencia, basta con señalar que la Speedy contaba con una tripulación de sólo 54 hombres, desplazaba apenas 158 toneladas y su armamento lo constituían 14 cañones de 4 libras. Esta victoria le valió ser ascendido a capitán.

Dos años más tarde (1803), fue capturado y tras un corto tiempo fue canjeado por un prisionero español. Posteriormente comandó otras naves, destacándose por su valor e intrepidez.

Al producirse la invasión francesa a España (1808), Cochrane centró su actividad en la costa de Cataluña, e incluso realizó incursiones en tierra firme. Al año siguiente, por problemas de salud, viajó a Inglaterra donde se le encargó la planificación del ataque contra la flota francesa reunida en el fondeadero de la isla de Aix, acción que le valió ser honrado con la Orden del Baño.

La experiencia política

Tras alejarse del servicio activo de la marina inglesa, Cochrane se abocó a la carrera política que ya había iniciado. En 1805, perdió la elección de diputados por el distrito de Honiton, Devonshire, pero al año siguiente (1806) obtuvo el triunfo.

En 1807, representó a Westminster. Se caracterizó por denunciar los abusos y arbitrariedades que se cometían en la marina real, en especial con los tripulantes. Con su actuación, Cochrane se ganó la enemistad del Almirantazgo y, según algunos autores, por ello se le involucró en un proceso por fraude a la Bolsa de Valores de Londres. Esto le costó pasar algún tiempo en prisión, siendo eliminado de la armada y expulsado de la Orden del Baño. Sin embargo, sus electores lo declararon inocente, y lo reeligieron como su representante en cuanto recuperó la libertad.

Entre 1816 y 1818, se destacó en la Cámara por insistir en su inocencia, y por adoptar algunas banderas de lucha como el tema de los impuestos que afectaban a la industria y la agricultura, el excesivo gasto fiscal y la reforma del sistema electoral.

Chile y la Primera Escuadra

Tras las victorias de los revolucionarios en Chacabuco y Maipú, Chile tenía por objetivo militar la eliminación del poderío realista que se había hecho fuerte en el Perú. Para lograrlo, había que contar con una marina capaz de llevar la guerra hasta el Virreinato. La creación de una fuerza naval no resultaba fácil puesto que se carecía de los elementos materiales y humanos: no se contaba con tripulaciones preparadas y la capacidad de los astilleros chilenos no permitía la construcción de embarcaciones militares. Además, la situación económica, por efectos de la misma Guerra de Independencia, era bastante compleja. Pero, pese a las dificultades, y gracias a numerosas gestiones, finalmente se logró el objetivo.

Fue así como en 1817, Thomas Cochrane fue contratado para que prestara sus servicios en Chile. El acuerdo le garantizaba al marino la jefatura de la Escuadra, con el sueldo y las regalías correspondientes al grado de Almirante inglés, la integración a la fuerza naval que comandaría de una fragata a vapor, y otros puntos referidos a su traslado y alojamiento.

Cochrane arribó a Valparaíso, acompañado de su mujer, en noviembre de 1818, siendo recibido por el mismo O--Higgins.

Concluidos los preparativos, en enero de 1819, una división de la Escuadra -comandada por Cochrane, y compuesta por cuatro embarcaciones- zarpó rumbo a Callao, dispuesta a batirse con las naves españolas. Aquel puerto contaba con una respetable fuerza naval y con los cañones de su fortificación, El Real Felipe. La niebla le impidió realizar el ataque proyectado, por lo que decidió retirarse, imponiendo un bloqueo con algunas naves que quedaron al mando de Manuel Blanco Encalada.

Campañas en el Pacífico

Cochrane zarpó entonces rumbo al norte del Perú. El 29 de marzo desembarcó en Huacho y dos días después se apoderó de Huara. A inicios del mes siguiente, se apoderó de Supe, dirigiéndose posteriormente hacia Huarmey y luego a Paita, puerto que ocupó militarmente. Retornó a Callao, donde comprobó que el bloqueo aún se mantenía y zarpó de regreso hacia Valparaíso.

En septiembre, Cochrane inició su segunda campaña. Esta vez, capturó un navío en Coquimbo e intentó un nuevo ataque sobre Callao, con los mismos resultados que el anterior. Luego, partió en busca de la fragata Perla, en cuya persecución llegó hasta las inmediaciones de Guayaquil. No logró su objetivo, puesto que aquella nave se internó por el río Guayas.

La toma de Valdivia

Desde Guayaquil, Cochrane zarpó hacia el Sur con la intención de apoderarse de Valdivia. Este ataque imponía un alto grado de planificación, debido a la existencia de un complejo sistema defensivo que controlaba la entrada a la plaza por el río del mismo nombre. La ciudad era custodiada por el fuerte de San Carlos, los castillos de Corral, Niebla y Mancera, y varias baterías más. Sin embargo, estas fortificaciones no fueron capaces de resistir el ataque de las fuerzas de infantería que iban a bordo de las embarcaciones, y la ciudad fue finalmente ocupada el 4 de febrero de 1820, privándose a las fuerzas españolas de una segura base de operaciones que controlaban desde 1812. A los pocos días, Cochrane intentó un asalto al fuerte de San Carlos, en la Isla de Chiloé, pero no tuvo igual fortuna.

La Expedición Libertadora del Perú

El 20 de agosto de 1820, la Expedición Libertadora del Perú zarpó desde Valparaíso. Ello hizo posible el posterior accionar militar del general San Martín, que culminó con la proclamación de la independencia de ese país, el 28 de junio de 1821.

Distanciado de San Martín debido a una serie de problemas de corte financiero -el general no había cancelado los sueldos de las tripulaciones, lo que obligó al Almirante a apoderarse de los fondos respectivos-, Cochrane volvió a Valparaíso para atender una propiedad que había adquirido en Quintero. Mientras tanto, debido a la complicada situación económica del país, la Escuadra fue desarmada.

Brasil y Grecia

Lord Thomas Cochrane renunció a su cargo y se dirigió a Brasil, país que había declarado su independencia y se encontraba en guerra con Portugal. Se puso al mando de la fuerza naval brasilera y obtuvo valiosas victorias que le valieron ser nombrado Marqués de Marañón por el Emperador Pedro I.

De Brasil partió a Grecia, y comandó la flota que luchó contra la armada turca. También obtuvo triunfos y fue nombrado Caballero de la Orden del Salvador de Grecia. En 1830, fue reincorporado a la marina británica, y en 1847 se le restituyó la Orden del Baño. En 1851 fue ascendido a Almirante, en la Marina Real.
Fuente: Cristián Guerrero Lira, Fernando Ramírez Morales e Isabel Torres Dujisin.