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En diciembre de 1598, teniendo noticia de las acciones hostiles emprendidas por los indígenas del Purén, Oñez de Loyola se dirigió de La Imperial a Angol con un ejército reducido. La actitud más benevolente dispensada a los indígenas le hizo pensar que se había ganado su confianza. Mientras pernoctaba en Curalaba sin apenas vigilancia, su campamento fue sorprendido por los mapuches mandados por el toqui Pelantaro y el destacamento fue degollado. La cabeza de Oñez de Loyola acabó en la picota y fue guardada como símbolo de la acción hasta que diez años después su cráneo fue devuelto a los españoles. Curalaba era la primera señal del levantamiento general araucano, mayor y mejor preparado que el de 1543. En breve, comenzaron los asaltos a fuertes y poblaciones de la comarca. Pelantaro atacó Angol. Pero el desastre para los españoles no se limitaría a la pérdida de estos campamentos fortificados. Todas las poblaciones al sur del Biobío, las siete ciudades, fueron destruidas y despobladas: Valdivia, Angol, La Imperial, Osorno, Villarrica, Arauco y Santa Cruz, algunas tras un largo asedio. Santiago acogió a la mayor parte de la población huida del sur: «ya no hay más Chile» que esa ciudad, resumía en 1600 un testigo de la hecatombe.

Los españoles se vieron obligados a retirarse hacia el norte y establecer en el Biobío la frontera, fuera del espacio mapuche, sin asegurar con ello verse libres de las incursiones que desde el territorio enemigo se producían con relativa frecuencia. En adelante, la frontera definiría, más allá de una línea geográfica, la situación entre la gobernación y el país de los araucanos. Concepción quedó en primera línea, expuesta a las acciones de las avanzadas enemigas; Chillan, en el interior, estuvo a merced de cualquier ataque.

El desastre de 1598 constituía el mayor revés en tierra americana de las armas españolas, no sólo por el abandono a que se vieron obligadas, sino porque el terreno perdido no volvería a recuperarse efectivamente en los doscientos años siguientes. Por primera vez, la Conquista se detenía y a la postre se renunciaría a continuarla.