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FOTO: Los jesuitas no sólo tenían ambiciones evangélicas sino también aspiraban a dominar política y económicamente la situación.

La institución religiosa desempeñó un papel activo en la colonización americana y de modo concreto en el caso chileno. Las bulas pontificias concedidas a la Corona de Castilla después del descubrimiento y en la primera mitad del siglo XVI definieron el papel evangelizador asignado a la monarquía hispánica a la vez que legitimaban la Conquista. Los Reyes Católicos y sus sucesores quedaron obligados a promover la conversión de los indígenas y constituyeron un Patronato Real sobre la Iglesia de Indias, por el que aseguraba la retribución del clero, la construcción de iglesias, catedrales, conventos y hospitales. Como consecuencia de esa relación, la Iglesia americana quedaba sometida al poder secular en medida muy superior a como lo estaba en Europa. La Corona española se reservaba el derecho de proponer todas las dignidades eclesiásticas, velaba para que los predicadores no sostuvieran ideas que fuesen contrarias a la política de la Conquista y se reservaba autorizar el «pase de Indias», permiso requerido a todo clérigo que solicitase marchar a América.

Las condiciones de la colonización, la inseguridad y riesgos a los que debieron habituarse los colonos, los periódicos desastres naturales y, sobre todo, los crónicos reveses que conoció la conquista chilena potenciaron la devoción religiosa de los pobladores, más allá de la tendencia a la espiritualidad que podía hallarse en Europa en el siglo de la Contrarreforma. Fueron así frecuentes los legados testamentarios en favor de la Iglesia, en forma de tierras y censos (créditos transmisibles). El patrimonio eclesiástico no cesó de crecer en Chile. A las capellanías (bienes legados para pagar misas y oraciones) se unía el diezmo que recaía sobre los blancos y mestizos. El clero percibía también en muchos casos el tributo del indígena y disponía de haciendas trabajadas como lo eran el resto, mediante encomendados, esclavos indígenas o asalariados. Percibía además una fracción de lo que se pagaba a los indígenas encomendados en razón de la protección que les dispensaba.