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FOTO: Cataluña conectó con América a través de don Manuel de Amat y Junient gobernador de Chile desde 1755. Intentó pacificar Arauco y potenciar la economía del reino.

El noble catalán Manuel de Amat y Junient (1704-1782) fue nombrado gobernador de Chile el 28 de diciembre de 1755. Su carácter arbitrario y autoritario contrastó con el de sus predecesores y chocó, en reiteradas ocasiones, con la aristocracia peninsular y criolla, fundamentalmente por la aplicación de los presupuestos políticos del despotismo ilustrado.

Amat recibió durante su gobierno (1755-1761) el encargo de la Corona española de fundar poblaciones en territorio mapuche. El objetivo era su integración a la sociedad colonial. Para cumplir con ello se fundaron diversos pueblos en la frontera: Santa Bárbara, Talcamávida, Hualqui y Nacimiento. El gobierno organizó, en 1758, el cuerpo de los Dragones de la Reina, encargado de la seguridad del territorio. Este aspecto estaba descuidado y preocupaba a las autoridades, dada la cantidad de partidas de bandoleros y ladrones que asolaban no sólo las zonas rurales sino también las ciudades, desde la frontera del Biobío hasta las cercanías de la propia Santiago.

Dicha problemática se agravaba debido a la relación entre los ladrones de reses, la venta de éstas a bajo precio a algunos estancieros y la complicidad de los corregidores en las transacciones ilegales. Todo ello, ante la pasividad del ejército, cuando no con su colaboración.

La actitud enérgica del gobernador Amat ante el bandolerismo, por un lado, le granjeó la animadversión de funcionarios y comerciantes peninsulares, relacionados algunos de ellos en este comercio delictivo pero fructífero, aunque, por otro, le supuso el reconocimiento del propio monarca, que lo promovió a virrey del Perú (1761).

En cuanto a las reformas urbanas, el gobernador ordenó la supresión del mercado de la Plaza de Santiago, porque se había convertido en un foco de infección más que en un lugar de abastecimiento de alimentos. Un nuevo mercado fue emplazado en el lado oriente de la plaza, dejando una calle libre, la «avenida de los Baratillos».

Además, puso en funcionamiento, diez años después de su fundación, la Real Universidad de San Felipe, nombrando a los profesores para la mayoría de cátedras que ya estaban proyectadas. Por último, y en su afán de servir a la monarquía, preparó una famosa descripción geográfica de Chile, cuya finalidad era ilustrar e informar de las cualidades del clima, suelo y otros aspectos generales del territorio.