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Inicio Historia de Chile / Biografías / Formación del Estado Republicano: 1831-1860

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Nació en la ciudad de Shrewsbury, Inglaterra, el 12 de febrero de 1809. Hijo de Robert Waring Darwin, médico destacado. En 1825 ingresó a la Universidad de Edimburgo a estudiar Medicina, sin embargo, se retiró al año siguiente.

Su padre lo instó a seguir una carrera eclesiástica, por lo que ingresó en 1828 a la Universidad de Cambridge a estudiar Teología. Pero él se interesó en la Historia Natural y en esa misma universidad conoció a quien sería su maestro John Stevens Henslow. De su admiración por él nació su pasión por la naturaleza y la Geología.

En 1839 se casó y se radicó en el condado de Kent, en Down, al sur de Londres.

En 1831 se embarcó en el segundo viaje científico de la fragata H. M. S. Beagle, que lo trajo a Chile en 1834.

En 1849 publicó en Londres su diario Viaje de un Naturalista Alrededor del Mundo y en 1859 su revolucionaria obra El Origen de las Especies.

Falleció en 1882, a los 73 años.

El viaje del Beagle

Por intermedio de su profesor, Darwin se embarcó en la fragata H.M.S. Beagle -al mando de Robert Fitzroy- cuyo zarpe ocurrió el 27 de diciembre de 1831. Su misión era la de levantar cartas hidrográficas y geográficas, estudiar las costas de América del Sur y hacer observaciones cronométricas.

El primer puerto americano en que recaló la Beagle fue Río de Janeiro, donde comenzó el que el propio Darwin calificaría como "el viaje que sería el acontecimiento más grande de mi vida".

La expedición estuvo en Brasil entre abril y junio de 1832. Luego recorrió la costa de Uruguay, Argentina y la Patagonia Oriental hasta finales del mismo año, llegando a Tierra del Fuego el 13 de diciembre. Durante 72 días los científicos exploraron estas tierras, conviviendo con indígenas fueguinos.

Chile: "¡Qué admirable país...!"

El itinerario de su estadía en territorio propiamente reconocido como chileno se inició el 21 de mayo de 1834, cuando la Beagle ingresó al Estrecho de Magallanes. Allí permaneció 20 días explorando las costas de este canal. El 10 de junio la nave salió al Océano Pacífico y ya el 28 del mismo mes llegó a Chiloé.

En julio los viajeros se trasladaron al puerto de Valparaíso. Al respecto, Darwin escribió: "¡Qué admirable país para recorrerlo a pie! ¡Qué espléndidas flores! (...) ¡Qué inmensa diferencia aporta un hermoso clima en la felicidad de la vida!".

Desde Valparaíso, el científico realizó excursiones a Quintero, Quillota, San Felipe, Jahuel, y el valle y cerro La Campana. Estas le permitieron apreciar a grandes rasgos la geomorfología del territorio nacional.

Explorando el Sur

El 28 de agosto, después de cruzar la Cuesta Zapata, Darwin llegó a Santiago, donde se dedicó a visitar los alrededores. En septiembre realizó excursiones a Rancagua, las Termas de Cauquenes, Tagua Tagua, San Fernando, Navidad, Casablanca. Al regresar a Valparaíso se enfermó y debió permanecer un mes en cama.

A inicios de noviembre de 1834 viajó a Chiloé, donde hasta final de mes recorrió la isla por San Carlos de Ancud, Quinchao, Castro, Lemuy y San Pedro. El 13 de diciembre inició un viaje hacia las Islas Guaitecas y el Archipiélago de Los Chonos.

En su viaje hacia el Sur, Darwin no dejó de admirar la "lujuriante vegetación". De la isla de Chiloé dijo: "Las selvas son tan impenetrables que la tierra no se cultiva en parte alguna, salvo junto a la costa y en los islotes vecinos...".

Durante enero de 1835 volvió a realizar excursiones en la Isla de Chiloé, a San Carlos de Ancud. Se trasladó luego al continente, a conocer el volcán Osorno que estaba en esos días en erupción, y volvió a los alrededores de Castro, Chonchi y Cucao.

Terremoto en Valdivia y despedida de Chile

El 20 de febrero de 1835 Darwin se encontraba camino a Valdivia, cuando ocurrió un terremoto y maremoto frente a sus costas, que afectó hasta más allá de la ciudad de Concepción por el norte. Recorrió estas dos ciudades, interesándose por los fenómenos geológicos que afectaban a Chile. "Un solo terremoto puede destruir la prosperidad de un país", reflexionó.

De vuelta en Santiago, en la primera quincena de marzo de 1835, emprendió una excursión cruzando la Cordillera de los Andes y se dirigió a la ciudad de Mendoza donde permaneció 5 días. Regresó a Chile y se dirigió a Valparaíso. En el puerto ordenó las muestras de flora y fauna recolectadas y planificó la que sería su última travesía por suelo nacional: el viaje por tierra hasta el puerto de Coquimbo.

Entre fines de abril y el 5 julio recorrió la región minera visitando las localidades de Huasco, Carrizal, Freirina, Vallenar y Copiapó.

El 12 de julio se embarcó en la fragata Beagle rumbo al puerto entonces peruano de Iquique, diciendo adiós a Chile.

Desde allí, recorrió las costas de Perú, Ecuador y el archipiélago de las Galápagos entre septiembre y octubre de 1835.

Publica su diario

Darwin regresó a Inglaterra el 2 de octubre de 1836, después de un recorrido que duró 60 meses.

En 1849 publicó su diario Viaje de un Naturalista Alrededor del Mundo en Londres. El relato de Darwin -unido a las iconografías de Conrad Martens y de Mauricio Rugendas- representa una fuente para el conocimiento del pasado de Chile, sobre sus paisajes, flora y fauna. Asimismo, contiene sus opiniones acerca de los sucesos políticos, sociales y étnicos durante su estadía en el territorio. Sus reflexiones son testimonios valiosos para percibir el cambio ecológico en nuestro país.

Trabaja en su teoría

Entre 1836 y 1844 Darwin logró realizar el primer esquema de la teoría que lo haría conocido en todo el mundo. Tras muchos meses de trabajo, en octubre de 1838 al leer un libro casualmente, dice Darwin en su autobiografía, apareció de pronto en su mente una explicación coherente para su problema. Si todas la criaturas producían mucha más descendencia de la que podría sobrevivir, entonces, la selección natural dirigiría la evolución, bajo el supuesto de que los descendientes que sobrevivían estaban mejor adaptados a las condiciones de vida de su entorno.

Darwin reconoció dos grandes influencias en la concepción de su Teoría de la Evolución: la lectura de Thomas Robert Malthus y la obra de Charles Lyell Principles of Geology.

Entre 1844 y 1858 Darwin se dedicó exclusivamente a desarrollar su teoría. No obstante, sería la publicación de un artículo de A. R. Wallace -quien había logrado llegar a una conclusión muy parecida a la suya- en 1858, lo que aceleró la publicación de su libro, preocupado de la originalidad del tema en cuestión.

El Origen de las Especies

El Origen de las Especies se publicó en Londres el 24 de noviembre de 1859, logrando inmediatamente una reacción general en el mundo científico europeo.

Darwin no estaba de acuerdo con la definición de evolución que existía en ese entonces, asociada más a la providencia divina. Su teoría evolutiva estaba basada en el azar y en la selección natural impuesta por un medio ambiente externo. Era una versión materialista y antiteológica de la historia de la vida.

El científico creía que los organismos vivos eran evolucionados no por sus transformaciones en complejidad, sino por su adaptación al medio en que se desenvolvían.

Sin miedo a morir

Hacia 1879 la salud de Darwin empeoró. Sufrió un ataque al corazón y solo las atenciones de un médico aliviaron su estado de salud hasta 1882. Darwin repetía constantemente: "No tengo ningún miedo a morir". Falleció el miércoles 19 de abril de 1882.

En 1879 el investigador había declarado: "Creo haber actuado justamente siguiendo sin desmayo y dedicando mi vida a la ciencia. No siento remordimiento de haber cometido ningún pecado grave, pero muchas veces he lamentado no haber hecho el bien más directamente a mis semejantes".

Su funeral se realizó el 26 de abril de 1882, en la Abadía de Westminster, lugar donde sus restos fueron sepultados a pocos metros de la tumba de Isaac Newton.
Fuente: Cristián Guerrero Lira, Fernando Ramírez Morales e Isabel Torres Dujisin.