Cambios profundos se vienen experimentando en Europa a fines del Medioevo y en los inicios de la Época Moderna. Transformaciones que abarcan todos los aspectos del quehacer humano, es decir la vida política y cultural, la economía y la sociedad y uno de cuyos hitos es el descubrimiento de América. Procesos que constituyen el marco histórico que contribuye a explicar la expansión y la conquista que afectaría de modo fundamental al nuevo mudo.

1. LA SITUACIÓN EUROPEA EN EL SIGLO XV.

A) Término del Feudalismo y origen de los Estados Nacionales: El feudalismo que predominó durante la Edad Media comenzó a declinar con las Cruzadas. El efecto de éstas, implicó el robustecimiento de la economía urbana y la activación del comercio con Oriente, hechos que, a su vez, significaron el surgimiento de la burguesía capitalista, la que poco a poco fue aumentando su poderío y acercándose a los monarcas, los que con su ayuda fueron recuperando el poder, a la sazón, en manos de la nobleza. Este proceso originó el Estado Moderno, nacional y centralizado, haciendo difícil la aspiración a la mantención de un Imperio Cristiano supranacional en Europa. Este Estado Moderno, a su vez, adoptó el régimen político de Monarquía Absoluta, es decir independiente del Papado en lo exterior, y de la nobleza en lo interior. De esta manera el Rey ejerce la facultad legislativa, administrativa y judicial, con la colaboración de una burocracia completamente dependiente de él. A su vez, controla y dirige un ejército nacional que ya no depende de la nobleza. España, desde el año 711 luchó por lograr su unidad y por terminar con la dominación musulmana. Poco a poco, dos reinos, Castilla y Aragón, fueron dejando bajo su tutela a los demás reinos y se dio el paso definitivo hacia la unidad con el matrimonio entre Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, los Reyes Católicos. La base de la unidad política española fue la religión católica, por lo que se consideró imprescindible mantener la unidad religiosa del Estado y para este fin se estableció el Tribunal de la Inquisición que perseguiría las disensiones religiosas. El mismo sentido tenía el decreto de expulsión de judíos y musulmanes que no quisieran adoptar la fe cristiana.

 2. LA ECONOMÃ�A CAPITALISTA.

Las primeras manifestaciones del capitalismo se dieron en el norte de Italia y en los Países Bajos (Bélgica y Holanda), zonas en las que se había producido una gran acumulación de capitales debido a la reactivación del comercio con Oriente a raíz de las Cruzadas. Paralelo al capitalismo comercial surgió el financiero, basado en el comercio de dinero. Así aparecieron las instituciones bancarias, las letras de cambio y el crédito, el préstamo y las bolsas de comercio. El capitalismo estuvo estrechamente ligado al proceso de formación de los Estados Nacionales, ya que éstos miden su poderío por la riqueza material y la disponibilidad de capital, que es más necesario que en la Edad Media, ya que ahora el Estado debe enfrentar los gastos originados por la mantención del ejército real y de la burocracia, además de financiar los servicios públicos. Un comercio activo, banqueros prestamistas muchas veces socios de los monarcas y un tráfico cada vez más necesario de especias, marfil, seda y esclavos traídos del �frica y del Oriente que es interrumpido por los Turcos en 1453 cuando Constantinopla es ocupada, obligará a las naciones a acelerar la búsqueda de nuevas rutas a las Indias.

3. EL RENACIMIENTO: UNA NUEVA VISIÓN DEL MUNDO.

El Renacimiento surge en las ciudades italianas a fines del siglo XIV y luego se expande por Europa en los siglos XV y XVI. En esas ciudades imperaba un nuevo espíritu. Del teocentrismo cultural del medioevo se pasó al antropocentrismo; surge un fuerte individualismo y el hombre se entregó a los goces de la vida. Las condiciones imperantes propiciaron el desarrollo de las Artes y Letras. Los príncipes, banqueros y pontífices protegen a los artistas. Este mecenazgo, sin duda, favoreció el desarrollo de genios como Da Vinci, Ticiano, Rafael y Miguel Angel. Paralelamente surge el Humanismo, una nueva visión del ser humano. El humanista seinteresa en el ser mismo, en las posibilidades que la vida le ofrece y en la belleza del mundo. El individuo tiene plena confianza en sus capacidades y en sus posibilidades como ente creador y desea dejar honra y fama de su propia persona.

4. CAMBIOS EN LA NAVEGACION

Se introdujeron nuevos elementos como el astrolabio, la brújula y las cartas de navegación; paralelamente se adoptan nuevas formas de velas y de construcción naval. Estos cambios y otros influyeron en la expansión europea que se vivió a partir de 1453. En la búsqueda de nuevas rutas, Portugal fue el país que se adelantó. El príncipe Enrique “el Navegante” fue el mayor impulsor de los grandes viajes portugueses. En 1453 fundó una escuela náutica en Sagres. Los esfuerzos dieron frutos: en 1486 Bartolomé Díaz, bordeando el Africa llegó al cabo de Buena Esperanza y en 1498 Vasco de Gama ancló en Calicut, en India.

A) El descubrimiento de América: Colón, luego de ser rechazado en Portugal, se dirigió a Castilla, donde luego de varios intentos logró la aceptación del proyecto de buscar una ruta al oriente, pero navegando hacia el occidente. En abril de 1492 se firmaron las capitulaciones de Santa Fe, en las que se estipularon las condiciones de la expedición y las prerrogativas de Colón. Zarpó Colón desde el Puerto de Palos hacia las islas Canarias de donde siguió hacia el oeste. El 12 de octubre de 1492 arribó a la pequeña isla de Guanahani, a la que denominó San Salvador. Luego de reconocer algunas islas volvió a España donde arribó en marzo de 1493.

Al tener noticias del descubrimiento,a la Corona hispana se le presentó el problema de cómo conseguir el dominio de estas tierras, ya que en 1479 había firmado, con Portugal, el tratado de Alcaçovas - Toledo por el cual España renunciaba a formar expediciones de descubrimientos por la costa africana dejándole abierta la ruta Atlántica hacia el Oeste. Los monarcas españoles decidieron solicitar al Papa que les donara las tierras, ya que ese era el único medio legal que le permitiría gozar en exclusiva de ellas. El Papa Alejandro VI por medio de las Bulas Interçaetera se las concedió, trazando un límite, de polo a polo, a 100 leguas al Oeste de las Islas Azores. Ante las reclamaciones portuguesas se firmó el Tratado de Tordesillas, que fijó el límite definitivo a 370 leguas al Oeste de las Islas Cabo Verde. Definían así dos esferas de influencias: de la línea al Oeste para España y al Este para Portugal. Ambos tratados, Alcaçovas-Toledo y Tordesillas firmados sin intervención del Papado, manifiestan la consolidación del Estado Moderno, monárquico y absoluto. El Estado castellano concibió inicialmente a las Indias (América) como zona de intercambio comercial con los naturales, a través de una institución estatal y centralizada llamada Factoría. Este contacto se aprovecharía para evangelizar a los naturales. Pero la escasez de excedentes productivos por parte de los indígenas, generó la crisis del sistema planificado, la que trató de ser conjurada por Colón mediante la transformación de la Factoría en una instancia procuradora de mano de obra esclava indígena, lo que también fracasó porque los reyes declararon que los naturales americanos eran "ánimas racionales", y por tanto súbditos del Rey y sujetos de derecho, sólo esclavizables conforme a "Guerra Justa", si negaban el reconocimiento del Rey como superior o rechazaban la fe cristiana. El fracaso de la factoría permitió que los castellanos reclamaran el derecho a radicarse en el Nuevo Mundo, acceder a la propiedad y apropiarse de la mano de obra indígena en su propio provecho mediante el "Repartimiento". Aceptadas estas exigencias por el Rey, ante la amenaza de "abandonar la tierra", se repartieron solares y mercedes de tierras, a cambio de lo cual los vecinos se harían cargo de la defensa, en tanto el repartimiento "de facto" fue legalizado a través de la institución de la Encomienda. A través de ella se encargaba a sus titulares, los encomenderos, la evangelización de los naturales y su "europeización" cultural a partir del aprendizaje de la cultura castellana y el abandono de las prácticas de vida consideradas inconvenientes, a cambio del trabajo indígena en beneficio de éstos. Se introdujeron nuevos elementos como el astrolabio, la brújula y las cartas de navegación; paralelamente se adoptan nuevas formas de velas y de construcción naval. Estos cambios y otros influyeron en la expansión europea que se vivió a partir de 1453. En la búsqueda de nuevas rutas, Portugal fue el país que se adelantó. El príncipe Enrique “el Navegante” fue el mayor impulsor de los grandes viajes portugueses. En 1453 fundó una escuela náutica en Sagres. Los esfuerzos dieron frutos: en 1486 Bartolomé Díaz, bordeando el Africa llegó al cabo de Buena Esperanza y en 1498 Vasco de Gama ancló en Calicut, en India.

5. LA CONQUISTA.

Entre 1493 y 1513, la Española (Santo Domingo) se constituyó en el primer núcleo de expansión en América, expansión financiada y realizada por orden de la Corona (1508: Ponce de León conquista Puerto Rico, 1513: Pedro Arias de Dávila conquista Tierra Firme hoy Panamá). Durante este período se constituyen los primeros capitales privados que financiarán la expansión posterior a esa fecha. El descubrimiento del Mar del Sur por Vasco Núñez de Balboa, desinteresó a la Corona en la expansión americana, concentrándose en expediciones destinadas a descubrir un paso entre el Atlántico y el Mar del Sur, lo que sería logrado en 1520, con el descubrimiento del Estrecho de Todos los Santos (de Magallanes) por la expedición de Magallanes-Elcano. A partir de 1513, la expansión americana se realizó financiada y programada por los propios conquistadores, destacando la conquista de México por Hernán Cortés (1519) y la expansión al sur partiendo desde Panamá concretándose la conquista del Perú por Pizarro y Almagro en 1535, lo que posibilitará la posterior conquista de Chile.

6. LA EMPRESA DE CONQUISTA.

Es una empresa privada, cuyos titulares luego de firmar un contrato (Capitulación) con el rey, la inician reclutando hombres y consiguiendo los recursos y vituallas necesarias. Por regla general la Corona no aportaba capital, pero en algunas ocasiones aportó otros elementos, como caballos o algunas armas. En la capitulación se establecen las prerrogativas que tendrán los conquistadores: títulos, honores, sueldos, etc., los que sólo tendrán valor una vez finalizada exitosamente la expedición. Quienes formaban la hueste de conquista eran aventureros, no siempre militares profesionales, los que finalizada la conquista obtendrían premios y honores tales como encomiendas y mercedes de tierras, de acuerdo a su aporte de capital y a su desempeño en la empresa.

7. DIVERSAS OPINIONES SOBRE LAS FORMAS DE CONQUISTA.

La forma de conquista de América dividió las opiniones de los teólogos y juristas españoles. Diversos argumentos se dieron en relación a ella. Ginés de Sepúlveda señalaba que había que resguardar sobre todo los intereses del Estado Español. Como los indígenas eran súbditos de España era justo hacerles la guerra si se rebelaban. Como el indígena es inferior al español, la única forma de evangelizarlo es por la fuerza. Bartolomé de las Casas, llamado el Apóstol de las Indias y en quien se basaron muchos para construir la Leyenda Negra, afirmaba la validez de la conquista por medios pacíficos y graduales, se trata de contribuir a una comunidad fraterna integrando al indígena que sabe captar la justicia y verdad del cristianismo. Por lo mismo no puede ser tratado como esclavo y no se le debe exigir trabajo obligatorio. Francisco de Vittoria, afirma que el indígena con la complejidad cultural que posee no es un bárbaro, lo que pasa es que viven en un error, que España debe reparar. La conquista viene siendo legítima porque estos pueblos parecen niños que deben ser protegidos por un rey benévolo. La guerra se justifica sólo si los indígenas se oponen a la predicación del evangelio o impiden la libre comunicación entre los pueblos.