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Inicio Historia de Chile / Biografías / Formación del Estado Republicano: 1831-1860

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Nació en la localidad de Draguignan, Provenza, Francia, el 18 de marzo de 1800. Hijo de Jean Gay y Therèse Mouret, perteneció a una familia dedicada a la agricultura, que hizo grandes esfuerzos para poder enviar a su hijo a educarse a París.

Gay se decidió por la Botánica, colaborando en sus días de estudiante como recolector de muestras vegetales con sus maestros.

Llegó a Chile a fines de 1828 y en 1830 fue contratado por el gobierno para realizar un estudio científico del país, que se desarrolló hasta 1834. Por sus primeras investigaciones, el gobierno de Francia le confirió la Legión de Honor. El 29 de diciembre de 1841, antes de que regresara a Francia, el gobierno de José Joaquín Prieto le concedió por gracia la nacionalidad chilena y un premio de 6 mil pesos. En 1843 fue designado miembro de la Universidad de Chile.

Los resultados finales de su trabajo fueron publicados en Francia (1844) en su voluminosa Historia Física y Política de Chile.

En 1856 fue declarado miembro de la Academia de Ciencias de París así como del Instituto de Francia.

Vivió sus últimos días en su tierra natal de Provenza, donde falleció el 29 de noviembre de 1873.

Viaje a Chile

El Colegio Santiago había sido establecido por políticos conservadores en respuesta a la escuela fundada por el liberal José Joaquín de Mora. En el establecimiento -dirigido por Andrés Bello- Gay se hizo cargo de la cátedra de Física y Química, encontrando pocos alumnos interesados. Terminó dando un curso optativo de geografía regional.

Lo anterior le dejaba bastante tiempo para investigar en los alrededores de Santiago, lo que lo hizo conocido entre algunas autoridades del gobierno, que desde hacía años tenían la idea de realizar un estudio científico del país.

Objetivos de la investigación

El contrato para la investigación se formalizó el 14 de Septiembre de 1830. En él se estipulaba que Gay debía recorrer el país por 3 años y medio, para "...dar a conocer las riquezas del territorio de la República, para estimular la industria de sus habitantes y atraer la de los extranjeros...".

Con el fin de cumplir esos objetivos, el científico debía estudiar la flora, fauna, geografía, geología, y hacer una estadística de la producción, comercio y demografía chilenas. Después de que se hubiera cumplido el cuarto año, debía presentar una historia natural y una geografía física y descriptiva del país, con láminas, mapas y dibujos. Además, con las muestras botánicas, zoológicas y minerales que reuniera, su misión era formar un gabinete. Su sueldo se fijó en 25 pesos mensuales.

Expedicionario inquieto y curioso

El primer destino de Claudio Gay fue la provincia de Colchagua. En cada lugar se maravillaba con cualquier especie de la naturaleza que pareciese inédita ante sus conocimientos. Era infatigable frente a las incomodidades del clima. Más tarde, recorrió parte del Desierto de Atacama. Estas expediciones le hicieron darse cuenta de dos problemas. Por una parte, necesitaba más tiempo para recorrer todo el país y contar con colaboradores para las observaciones y mediciones, y por otra, requería mejores instrumentos científicos.

Breve regreso a Francia

Gay propuso al gobierno chileno viajar a Francia para comprar los elementos que necesitaba, por lo que se dirigió hacia ese país en 1832. Mientras se encontraba en el puerto de Valparaíso esperando su barco, se le presentó la oportunidad de visitar las Islas Juan Fernández. Partió entonces a las islas, donde la vegetación lo dejó perplejo.

Ese mismo año en Francia los científicos se sorprendieron con los ejemplares botánicos, zoológicos y minerales que llevó. En esa ciudad se dedicó a conseguir los mejores instrumentos científicos que existieran, con los más destacados artesanos.

De regreso: en Valdivia con los indígenas

El científico volvió a Chile en 1834, trasladándose a Valdivia a fines de año. Fue uno de los primeros europeos que tras casi 200 años se atrevió a entrar en ese hostil territorio indígena.

Estas expediciones incluyeron intérpretes para tratar con los caciques; de este modo, Claudio Gay supo de sus costumbres, que fueron ampliamente conocidas gracias a los dibujos y bocetos que él realizó. Después de un año en la boscosa zona de Valdivia, viajó a Chiloé donde estuvo algunos meses.

El Museo de Historia Natural

Ya en Santiago, el investigador dio cuenta al gobierno de sus trabajos. Recolectó 5 cuadrúpedos, 213 pájaros, 21 reptiles, 47 peces, 2.557 invertebrados y 1.320 especies vegetales. Además, trajo numerosos volúmenes con anotaciones y dos volúmenes con 1.437 dibujos de objetos naturales, mapas e informaciones geográficas.

Continuó con sus viajes, explorando Talca, Concepción y Coquimbo. En 1835 el gobierno le entregó un edificio para que organizara y clasificara en los estantes sus muestras, dando origen al Museo de Historia Natural.

La Historia Física y Política de Chile

Gay decidió partir a París a imprimir su obra (1841). En octubre de 1842, en la Sociedad Geográfica de esa ciudad el científico leyó una memoria de sus exploraciones en Chile, lo que le valió ser elegido miembro de número de aquella institución.

En Francia, se preocupó de terminar los libros que contendrían el resultado de sus investigaciones. De esta manera, en 1844 concluyó el primer volumen de la Historia Física y Política de Chile.

Los 30 tomos de esta monumental obra se publicaron hasta 1870: los 8 primeros tratan de la Historia Política (1844-1854); otros 2 contienen documentos históricos reunidos en diversos archivos nacionales y extranjeros (1870-1871); 8 tomos son sobre Botánica (1845-1852); 8 tomos de Zoología (1847-1854); 2 tomos constituyen un atlas con dibujos de las especies naturales, mapas de diversas regiones, grabados de paisajes, tipos humanos y costumbres chilenas (1844-1855); y, finalmente, 2 tomos detallan un estudio sobre el estado de la agricultura chilena (1862-1865).

Fueron tomos que incorporaron la naturaleza de Chile al universo taxonómico europeo, haciendo conocidos los recursos naturales del país, y el gigantesco trabajo de Gay acerca de Chile.

Su legado

La Historia Física y Política de Chile significó la orientación filosófica y metodológica de la historiografía nacional del siglo XIX, que ya habían empezado a discutir Andrés Bello y José Victorino Lastarria. Antes de realizar interpretaciones filosóficas del pasado, era necesario reunir gran cantidad de documentos y estudios monográficos.

Gay escribió más de 14 estudios de sus investigaciones en revistas extranjeras, en los Anales de la Universidad de Chile, y en los periódicos El Araucano y en El Agricultor. Al crearse la Universidad de Chile en 1843, Gay fue designado miembro de esta institución, además fue miembro de la Academia de Ciencias (1856), así como del Instituto de Francia, el más alto lugar para los intelectuales franceses.

En Chile, antes de morir

A los 60 años, Gay decidió volver a Chile (1863). "Antes de morir -le escribió a Barros Arana- he querido ver una vez más este hermoso país y los excelentes amigos que aquí poseo y que me serán siempre tan queridos".

El gobierno de Manuel Bulnes lo recibió con honores y el Congreso aprobó para él una renta vitalicia de 2 mil pesos anuales. Dejó Chile a fines de ese mismo año.

Pasó el resto de sus años en París, viviendo los convulsionados eventos de la Comuna y la guerra con Prusia.
Fuente: Cristián Guerrero Lira, Fernando Ramírez Morales e Isabel Torres Dujisin.