Nuestra economía descansó principalmente en la minería y se orientó a los mercados externos; fue el período de mayor auge en la explotación de salitre. Hubo años de florecimiento económico, pero el modelo de desarrollo económico supuso una fuerte dependencia de los mercados externos, provocando una europeización de la economía chilena, con creciente influencia inglesa. Hacia fines del período parlamentario se sintió la influencia norteamericana, especialmente en el dominio de la explotación cuprífera. Otros rubros económicos también tuvieron presencia, como la agricultura, las obras públicas y un desarrollo incipiente de la industria. Problemas de índole económica no faltaron, siendo los más serios el manejo financiero, el endeudamiento del Estado, la desigual distribución de la riqueza y el ocaso del salitre. Se vivió una economía de consumo, sin pago de impuestos directos, sólo confiados en la eterna riqueza salitrera. Chile, entonces desperdició una oportunidad histórica para diversificar su economía y concretar un desarrollo industrial.

La Minería.

• Explotación Salitrera: La economía chilena giró fundamentalmente en torno al salitre, usado en Europa especialmente como fertilizante (abono). La propiedad de las oficinas salitreras estaba mayoritariamente en manos de ingleses y muy especialmente de John Thomas North, conocido como el Rey del Salitre. En 1897 el 85% del capital del Salitre era propiedad de extranjeros y un 15% de chilenos. El Estado participaba de esta riqueza a través del cobro de derechos aduaneros de exportación. Hacia 1900 estos impuestos cubrían el 56% de las entradas del Gobierno. En 1920 era el 46%. El período comprendido de 1900 a 1920 fue la época de oro del salitre. La 1ª Guerra Mundial intensificó el consumo, como materia prima para los explosivos. La crisis comenzó hacia 1921, a consecuencia del fin de la Guerra, que produjo la paralización casi total de las salitreras. Además el Salitre sintético hizo fuerte competencia por su menor precio de venta. Todo ello generó miseria y cesantía. Miles de obreros con sus familias emigraron. El ciclo del salitre se cerró definitivamente con la Gran Depresión iniciada en 1929. Explotación Cuprífera: Durante la 2ª mitad del siglo XIX, Chile llegó a ser el primer productor mundial de cobre (mina de Tamaya), pero luego fue decayendo a causa de la competencia, la baja ley del mineral y la falta de inversiones. La actividad cuprífera sólo resurgió a principios de este siglo con la llegada de capitales franceses y especialmente norteamericanos (éstos desplazarán definitivamente al capital Inglés en las inversiones en Chile). Los norteamericanos iniciaron la explotación de El Teniente (1905), Chuquicamata (1913), Potrerillos (1920). En 1921 Chile ocupó el segundo lugar como productor mundial.

• Otras Explotaciones Mineras: En esta época otra riqueza fue el hierro. El principal mineral era el Tofo, en la provincia de Coquimbo, a cargo de una compañía francesa. También se explota el carbón en Lota, Coronel, Schwager y Curanilahue, pero su producción no alcanzaba a abastecer la demanda nacional.
  
  

El Desarrollo Agrícola-Ganadero:

Las actividades agropecuarias se orientaron al trigo, vacunos, ovinos y lana. Por otra parte se obtuvieron importantes éxitos con la incorporación de nuevos cultivos como el trébol-semilla, la betarraga, la maravilla, etc. y con actividades como la vitivinícola, la elaboración de productos lácteos y conservas.

Actividad Industrial y Desarrollo de Obras Públicas:

• Industrias: El salitre provocó el nacimiento de una incipiente industria mediana y algunos rubros de industria pesada. Así se desarrolló una industria mediana de paños, cueros, cerveza, muebles. La industria pesada fabricó locomotoras. La industria nacional vivió hasta 1897 sin protección. Ese año se dictó una ley proteccionista que reformó el arancel aduanero, gravando con derechos específicos ciertos productos como los cigarrillos, vinos y licores y suprimió todos los derechos de exportación, excepto los que afectaban al salitre y yodo. La influencia del capital extranjero también abarcaba este rubro económico. En 1915 un tercio de los establecimientos manufactureros declaraban que su capital era extranjero. Se inició con variadas dificultades una industria siderúrgica en 1905 con los Altos Hornos de Corral. La empresa funcionó bien hasta 1911, pero con la Guerra Mundial debió cerrar sus puertas.

• Las Obras Públicas: Como consecuencia de las altas rentas salitreras, la inversión fiscal se orientó a ferrocarriles y puertos. En 1899 la red ferroviaria era de 1.986 kilómetros; en 1920 era de 4.570 kilómetros, uniendo Iquique con Puerto Montt. También se habían construido los ferrocarriles Arica-La Paz y Los Andes- Mendoza. Hubo construcción de ferrocarriles en el norte, con una fuerte inversión privada, lo que significó que en 1920 se habían construido unos 3.632 kilómetros de líneas férreas. Se destaca entre las obras portuarias el molo de abrigo de Valparaíso. Hubo construcción de numerosos puentes, caminos, instalación de agua potable, etc.
  
  

 Los Problemas Monetarios.

• Antecedentes: A partir de 1860 los bancos comenzaron en Chile a emitir papel moneda (billetes) convertibles en oro, con la condición de mantener suficientes reservas de ese metal como respaldo. Pero con la crisis económica que el país vivió en la década de 1870 se autorizó a emitir grandes cantidades de billetes sin el respaldo necesario, lo que generó inestabilidad, inflación y falta de confianza en el papel moneda. En 1878 se decretó una Ley de inconvertibilidad que dispuso el curso forzoso, es decir, la obligación de recibir los billetes y la imposibilidad de canjearlos en el banco por el equivalente en oro. En 1892 se aprobó la ley de conversión metálica, la que se llevó a cabo en 1895. El papel moneda volvía a ser convertible en oro. Pero como la gente prefería tener oro antes que billetes, en 1898 se dictó la 2ª Ley de inconvertibilidad y se volvió de nuevo al papel moneda. Por lo anterior se generó una pugna entre los llamados “Oreros” (partidarios de la convertibilidad) y los llamados “Papeleros” (partidarios del papel moneda o billete inconvertible). Esta pugna se mantuvo durante todo el período parlamentario. El régimen de papel moneda inconvertible y las devaluaciones periódicas tendían a favorecer a la oligarquía fuertemente endeudada, de modo que así podía pagar sus deudas en moneda de menor valor que el pactado al contraerlas. Ciertamente la inconvertibilidad y la devaluación iban en desmedro de las clases media y baja, pues sus sueldos no eran reajustados. La devaluación generaba inflación y con ello el continuo aumento de los arriendos, los alimentos, etc.