A lo largo de los primeros años del siglo XX el país experimentó profundos cambios en el proceso social, estos tuvieron las siguientes características:

• Desarrollo demográfico: Hubo un aumento de la población, cuestión que trajo numerosas consecuencias, por ejemplo; decreció la capacidad del país para generar empleos y así fueron naciendo "bolsones" de miseria en el campo y en las ciudades. Este aumento acarreó crisis agrícolas, porque el latifundio (grandes propiedades de tierra en propiedad de pocas familias) se hizo ineficaz para cubrir las demandas alimenticias de una población en expansión.

• Proceso de urbanización: Lo anterior trajo consigo el éxodo rural. Entre 1875 y 1902 la población urbana se amplió de un 27% al 43%, siendo obviamente Santiago la ciudad de mayor crecimiento. El ritmo del crecimiento habitacional fue muy inferior, por lo cual el déficit de hogares se cubrió con la aparición de los conventillos, ubicados por lo general en calles carentes de luz y alcantarillado. 

• La inmigración extranjera: Chile careció de una política inmigratoria, a pesar de lo cual llegaron algunos extranjeros (españoles, italianos, franceses, yugoeslavos). El flujo de inmigrantes en todo caso no fue muy significativo comparado con el total de la población chilena o con la inmigración llegada a Brasil o Argentina.
  
  

 Evolución Social:

• La Clase Media: La sociedad chilena experimentó una diversificación con la aparición de una clase media urbana compuesta por empleados públicos, profesionales, comerciantes, intelectuales, profesores, militares, técnicos y artistas. Hasta los primeros años del siglo XX, a pesar de su número, no tuvieron una fisonomía definitiva, ya que cayeron en el grave error de tratar de imitar la vida de la clase alta, grupo que los menospreciaba y los llamaba “siúticos”. Sin embargo, a partir de la primera década del siglo XX se inicia un cambio trascendental, comienzan a tomar conciencia de clase. El resentimiento de la primera década del siglo XX, se transforma en rebeldía en la segunda década. Estos grupos adquieren conciencia política y se orientan en un sentido nacionalista e igualitario, anticlerical, estatista y desarrollista. Esto generó el cambio en 1906 del partido Radical. La clase media agita hacia 1915 al Partido Liberal, al Nacional y a la Masonería. Los oficiales que iniciaron su carrera militar en 1904, fueron los líderes del movimiento militar de 1924. Surgen escritores y literatos que representan el sentir de la clase media: Baldomero Lillo, Carlos Pezoa Véliz, Mariano Latorre. Poco después Manuel Rojas, José Santos González Vera, Pablo Neruda. Las mujeres de clase media, también aportaron al despertar cultural de su medio social. Fueron las primeras en incursionar en la vida profesional.

• La Oligarquía: El poder político, social y económico estaba monopolizado por una élite social relativamente pequeña pero homogénea y con sentido de clase. Esta élite u oligarquía se había formado por la fusión de dos grupos: la antigua Aristocracia tradicional terrateniente, y la Plutocracia económica de grandes comerciantes, mineros, industriales, financistas; muchos de este segundo grupo eran de origen no hispano (Budge, Braun, Ross, Waddington, Eastman, Edwards, Lyon, Subercaseaux). Hasta la segunda mitad del siglo XIX, la vida de los sectores altos había sido en general austera, ordenada, la religión impregnaba los actos de su vida. Fueron los nuevos ricos y algunos chilenos que regresaban de Europa tras viajes o misiones diplomáticas, los que construyeron las primeras mansiones lujosas en Santiago, copiando estilos arquitectónicos europeos. Así a partir de 1860, Santiago vio surgir palacios árabes, góticos, neoclásicos. Cambiaron también las costumbres. Lo europeo y en especial lo francés entró a dominar sin contrapeso Unas 100 familias eran las de mayor riqueza, vinculadas a la banca, la minería y el gran comercio. Para otros, su riqueza eran las tierras o la exitosa profesión de abogado. Se admiraba lo intelectual, el título universitario o la profesión liberal. Particular brillo tenía la abogacía, que servía de trampolín para la política. Pero se acostumbraba llevar un tren de vida dispendioso, mantener el “buen tono” significaba antes que nada liviandad. La fortuna y el apellido eran factores importantes. Si no se tenían recursos, había que aparentarlos, si era necesario endeudarse para aparentar status, se hacía. Por lo demás era fácil el acceso al crédito. Por ello muchos miembros de la oligarquía vivían fuertemente endeudados. La educación y la cultura eran concebidos también como un trampolín para este status. A la educación formal, se agregó la adquirida por los viajes y/o la permanencia en Europa.

El Proletariado Obrero:

En los centros industriales, zonas mineras y salitreras se fue formando un proletariado obrero, que comienza a tener conciencia de clase y manifiesta su descontento, justificado por problemas tales como: ausencia de leyes sociales, bajos salarios, inflación, viviendas insalubres, exceso de horas de trabajo, inestabilidad en el trabajo, cesantía. El obrero minero del norte vivía en malas condiciones, trabajaba de 12 a 14 horas diarias, sin descanso ni los domingos (el descanso dominical sólo fue obligatorio desde 1907), y con salarios pagados con fichas. Mayoritariamente la población de Chile era campesina, un 57% del total, pero sin peso político, social, cultural ni económico. Muchos abandonaron el campo con la esperanza de encontrar mejores posibilidades en los centros urbanos o mineros, no obstante, la vida en la ciudad para esta gente era miserable. En 1910 en Santiago había unos 1.600 conventillos donde vivían unas 75.000 personas. Este hacinamiento fue caldo de cultivo para enfermedades. Peste bubónica, el cólera, la viruela, el tifus. La tasa de mortalidad infantil era muy alta: 30%. Los arriendos eran muy caros en las ciudades. Ser dueño de un conventillo, era un gran negocio. El analfabetismo era grande: en 1907 era de un 49,7% en 1920 era de un 36,7%.

La Organización Obrera y la Cuestión Social:

El conjunto de las dramáticas situaciones que afectan al proletariado constituye la “cuestión social” en nuestro país. Ante las condiciones descritas las reivindicaciones sociales se originaron y tomaron fuerza en los medios obreros. Sectores obreros se agruparon en sociedades mutualistas y en sociedades de resistencia. En estas últimas, agitadores (incluso extranjeros) toman el control del movimiento.

• Las mutuales: Fueron agrupaciones originadas en Chile, que promovían la ayuda mutua y la educación de los sectores populares, para lo cual crearon escuelas y consultorios médicos, editaron periódicos, socorrieron a enfermos, viudas, huérfanos y ancianos, etc.

• Las mancomunales: tuvieron un carácter reivindicativo, es decir, buscaban lograr mejorías en las condiciones de vida y del trabajo, como aumentos de sueldos, limitación de la jornada de trabajo, mejoramiento de la seguridad en el trabajo, etc. Los obreros se agruparon en ellas; estas sociedades ligaron la condición del obrero a la responsabilidad del capitalismo. Lucharon por transformar las relaciones laborales y el sistema establecido.

• Las sociedades en resistencia: Reunían a trabajadores de distintas empresas, pero de un mismo oficio. Más allá de los aspectos reivindicativos, buscaban la destrucción del sistema capitalista a través del sabotaje y de la huelga, comúnmente fueron dirigidas por trabajadores de tendencia anarquista. En Chile no existía Contrato de Trabajo, ni Ministerio del Trabajo. Por lo tanto no había donde reclamar. El Estado con una mentalidad liberal no intervenía, pues los asuntos económicos son “relaciones entre particulares”. Ello originó huelgas que fueron violentamente reprimidas, por ejemplo:

• La primera huelga fue la de los obreros de las Compañías de Vapores de Valparaíso en 1903. Causa: una petición de aumento de salarios. Fueron violentamente reprimidos: 30 muertos y 200 heridos.
• La segunda huelga fue la de la carne (22-23 octubre de 1905). Motivo: el alto precio. Se solicitaba derogar el impuesto al ganado argentino. Hubo graves saqueos y desórdenes. 70 muertos y 300 heridos.
• El 6 de febrero de 1906 estalló la huelga de Antofagasta: participaron trabajadores del ferrocarril a Bolivia, obreros de puerto, pampinos de las salitreras. Motivo: solicitaban mayor tiempo para almorzar y un reajuste de sueldos de un 20%. Hubo graves desórdenes, incendios de edificios. Reprimidos finalmente por las tropas del ejército. Dirigió este movimiento el obrero tipógrafo, Luis Emilio Recabarren.
• El movimiento más grave se produjo en el gobierno de Pedro Montt, fue la huelga de Sta. María de Iquique (21 de diciembre de 1907). Participaron unos 10.000 trabajadores. Peticiones: pago de jornales al tipo de cambio de 18 peniques; comercio libre para evitar abuso de las pulperías, medidas de seguridad en el trabajo, etc; todo lo cual fue rechazado de plano por los patrones. Los obreros con sus familias bajaron a Iquique y fueron alojados en la Escuela “Santa María”. Las conversaciones con el Intendente fracasaron. Éste ordenó desalojar la escuela. Los obreros se negaron. El General Roberto Silva Renard ordenó disparar. Hubo unos 2.000 muertos y otros tantos heridos. Entre 1917 y 1920 hubo una cadena interminable de huelgas que respondían a años de crisis económica y agitación política. El movimiento obrero va adquiriendo un carácter ideológico y político. En 1909 un abogado conservador organizó a los ferroviarios para que pidieran la devolución de un descuento hecho a los salarios y lo lograron. Así nació La Federación Obrera de Chile (FOCH), de carácter mutualista, que se extendió hacia los gremios. Con el ingreso de obreros organizados en mancomunales, la FOCH cambió su carácter, de principios mutualistas terminó convirtiéndose en una Federación Sindical. Hacia 1917 esta entidad ya estaba dominada por los socialistas, seguidores de Luis Emilio Recabarren, quién en 1912 había abandonado el Partido Demócrata y fundado en Iquique el partido Obrero Socialista (POS). En 1919 la FOCH celebró su tercera Convención y Recabarren, fundador del POS (Partido Obrero Socialista), fue elegido máximo dirigente de la Federación, y ésta declaró dentro de sus objetivos, la abolición del sistema capitalista. El Partido Obrero Socialista de Recabarren no adquirió mucha fuerza al comienzo. A raíz de la Revolución Rusa de 1917, el partido tomó el nombre de Partido Comunista e ingresó a la III Internacional (1922). En 1918, los obreros de la FOCH, los anarquistas, más otros grupos (profesores, estudiantes) formaron la Asamblea Obrera de Alimentación Nacional, esta entidad organizó movimientos de protesta por la carestía de la vida. En 1918 hubo 30 huelgas; en 1919 hubo 82 huelgas; en 1920, hasta la elección presidencial, 47 huelgas. En 1919 se unieron los anarquistas y formaron una federación que constituyó la sección chilena de la IWW (Internacional Worker of the World).
  
  

Legislación Social:

En 1906, por iniciativa del Conservador Miguel Cruchaga Tocornal, se dictó la Ley sobre Habitaciones obreras. Fue la primera Ley social. En 1907 se dictó la Ley del descanso dominical. En 1915, La Ley de la silla. En 1916, la Ley de accidentes en el trabajo. En 1917 sobre servicio de salas cunas en las fábricas. En 1918, la Ley sobre Retiro y Previsión Social del Personal de Ferrocarriles del Estado. Se dictaron también algunos decretos: sobre las huelgas y sobre jornada de trabajo en los ferrocarriles. El rasgo distintivo de todas estas leyes es el respeto a los derechos e intereses individuales. Los problemas se deben resolver en forma personal, acogidos a la ley. No se acepta lo colectivo, no se acepta la fuerza del sindicato. Lógicamente triunfaba el más fuerte: los patrones. Se necesitaba una legislación amplia, orgánica. Los primeros pasos los dio Arturo Alessandri en 1921, al presentar al parlamento un proyecto de Código del Trabajo. Los Conservadores presentaron también un proyecto de sindicatos industriales, como medio para asociar a patrones y obreros.

Las Intituciones Sociales:

• La Iglesia: La Iglesia, que se identificaba políticamente con los Conservadores, extendió su acción hacia otros grupos. Hubo sacerdotes católicos con sentido social y que procuraron acercarse al mundo obrero: Miguel Claro, Guillermo Viviani, Fernando Vives, Ramón Ã�ngel Jara, José María Caro. También algunos laicos: Abdón Cifuentes, Melchor Concha y Toro, Juan Enrique y Carlos Concha Subercaseaux. Procuraron hacer realidad las ideas de la Encíclica Rerum Novarum dictada por el papa León XIII en 1891. Pero todas éstas, fueron actitudes aisladas. Aún no se producía en la Iglesia Católica de Chile, una verdadera apertura a lo social. Más aún, dentro del propio partido Conservador, que pretendía defender los derechos de la Iglesia, hubo sectores que discreparon de la doctrina social delineada por León XIII, tratando de desconocer el problema social que afectaba a gran parte de la población chilena.

• La Masonería: Esta institución se había organizado en Chile por obra de algunos franceses y norteamericanos residentes en Valparaíso, la primera Logia exclusivamente chilena fue fundada en 1853. Las logias chilenas formaron en 1862 la Gran Logia de Chile. En 1864 se creó la primera Logia en Santiago. Masones destacados fueron el liberal Isidoro Errázuriz, los radicales Guillermo Matta, Juan Agustín Palazuelos, Juan Nepomuceno Espejo, Pedro Aguirre Cerda. Fue vehículo de expresión de la clase media liberal y laica. Identificaban a la Iglesia Católica con la clase alta. Tuvo en esta época gran crecimiento. Fue elitista pues no aceptó en sus filas a elementos populares. También permaneció indiferente a la cuestión social. Su lucha principal fue la defensa de la libertad, la igualdad, y especialmente promover el laicismo, eliminar a los elementos confesionales de la vida pública chilena.

• Los Militares: Formaban parte, en su mayoría, de la clase media acomodada, generalmente de provincias. Se destacaba su sentido profesional y una marginación de la vida civil y sus problemas. Esta situación cambió a partir de 1900, cuando se publicó la Ley del Servicio Militar Obligatorio, lo cual colocó, al Ejército en contacto con el pueblo y sus problemas. Pero había en ellos un descontento por el desorden, el desgobierno, la falta de autoridad, y los bajos sueldos. Ello originó , grupos secretos dentro del Ejército cuya finalidad era luchar por sus reivindicaciones, pero también por aquellas que denominaban “los problemas del mundo”.