Pocos episodios de nuestra Historia han concitado mayor interés de los historiadores y producido interpretaciones más diversas que éste.

Tesis Político Institucional:

La historiografía tradicional ha explicado este acontecimiento como un enfrentamiento entre el Presidente de la República y el Congreso Nacional, debido a una divergencia en sus apreciaciones sobre el régimen gubernativo establecido por la Constitución y por los temores de una intervención electoral de Balmaceda para dejar establecido un sucesor. En cuanto a lo primero, el Congreso sostenía la interpretación parlamentarista en virtud de la cual el Presidente debía nombrar sus ministros de acuerdo con las mayorías parlamentarias y removerlos cuando perdían tal respaldo. No aceptar dicha interpretación era, a su juicio, atentar en contra del régimen constitucional y asumir un poder dictatorial. El Presidente, por su parte, sostenía que nuestro sistema era el Presidencial y que sólo a él correspondían el gobierno y la administración del Estado. En consecuencia le correspondía elegir a sus ministros con libertad, sin que el Parlamento pudiera intervenir en un asunto administrativo, estimando que la tendencia invasora del Congreso era impropia de un verdadero sistema representativo. Sobre el punto de la intervención electoral, muy común en el siglo XIX, existían temores de que Balmaceda intentaba dejar en la Presidencia a Enrique S. Sanfuentes; la oposición a dicha candidatura se convertía entonces en una verdadera lucha por la libertad electoral. Las sospechas parecieron confirmarse cuando Sanfuentes asumió el Ministerio del Interior, aunque éste manifestó que no aceptaría la candidatura. La mayoría opositora del Congreso, aprobó entonces un “voto de censura” contra el gabinete, pero los Ministros, contra la costumbre, se negaron a renunciar siendo confirmados por el Presidente, lo que desató el conflicto. El Congreso se negó a aprobar las Leyes Periódicas de presupuestos y de las fuerzas armadas, lo que en la práctica le impedía gobernar, pero el Presidente se mantuvo firme en su postura. Balmaceda, en un acto inconstitucional, decretó la prórroga de los Presupuestos de año anterior. El Congreso, en otro acto inconstitucional, declaró depuesto al Presidente y designó al comandante de la marina Jorge Montt para ayudar a "restablecer el régimen constitucional". Ante ello el Primer Mandatario procedió a asumir todo el poder necesario -dictatorial- para enfrentar la situación

Tesis Economicista:

La interpretación economicista sostiene en cambio que en el conflicto político institucional subyace el antagonismo de poderosos intereses económicos, nacionales y extranjeros, que fueron desafiados por la política de Balmaceda. Según esta interpretación, la política económica y financiera que el Presidente pretendía desarrollar para modernizar el país, a través de un vasto plan de obras públicas que creara las bases del desarrollo industrial; que suponía una intervención activa del Estado en la economía. Creía que la administración del Estado debía hacerse con los impuestos ordinarios, destinando los provenientes del salitre a labores productivas de carácter industrial y así estimular el desarrollo económico. Sin embargo, esta idea no era compartida por la oposición, que pensaba que el Estado debía ahorrar, reducir el circulante, frenar la inflación y volver al sistema de convertibilidad a fin de dar estabilidad a la moneda. Respecto de la propiedad salitrera, Balmaceda consideraba que ésta no debía estar totalmente en manos de los ingleses y que los capitalistas chilenos también debían tener participación. Sin embargo, esta postura nacionalista ponía en peligro los intereses del capital británico que, aliado con importantes sectores de la oligarquía criolla, conspiró y financió la guerra para derrocarlo.

2. DESARROLLO DEL CONFLICTO. Guerra Civil de 1891.

Bandos:

Congresistas: Organizaron una reacción opositora al Presidente Balmaceda, en Iquique, formando una junta de Gobierno integrada por Jorge Montt, Ramón Barros Luco y Waldo Silva (los dos primeros, futuros presidentes de la República). Con apoyo de los grandes salitreros del norte, dotaron de moderno armamento al contingente de la Armada que apoyaba las ideas de la Junta.

Balmacedistas: Encabezados por el Ejército y el séquito de ministros que se mantuvieron fieles a la persona y a los ideales del Presidente Balmaceda.

Conflicto.

Después de varios enfrentamientos en las regiones salitreras, el ejército Congresista decidió movilizarse sobre Santiago. El 20 de Agosto desembarcó en Quintero y el 21 derrotó al batallón Balmacedista en Concón. Una semana después hizo lo mismo en Placilla, ingresando victoriosos a la capital. El presidente delegó el mando al general Baquedano y se asiló en la embajada de Argentina, el 19 de Septiembre de 1891 (un día después del término de su período) se quitó la vida, sin antes dejar su “testamento político” para explicar los motivos de su inclaudicable actitud.

"PAPELEROS": Defensores del papel moneda inconvertible.

Proletariado: Sector de la sociedad que surge en los centros industriales y mineros que comienza a tener conciencia de clase y manifiesta su descontento por los problemas de la "cuestión social" que lo afecta.