El período histórico chileno comprendido entre la segunda elección de Carlos Ibáñez del Campo y la asunción a la presidencia de Eduardo Frei Montalva comprende una época de transición política económica.

En efecto, producto de las políticas proteccionistas de los gobiernos radicales y sus predecesores, se desarrolló una variada (pero no muy fuerte) industria nacional. Esto provocó un cambio profundo en la estructura económica del país, puesto que por primera vez la agricultura dejó de ser el mayor sector productivo, en beneficio de la minería, la industria y un primitivo sector de servicios.
Por otra parte, la elección presidencial de 1952 presentó un claro esquema político dividido en tres sectores bastante claros, en particular con el surgimiento de un gran partido de centro, como el Partido Demócrata Cristiano, que aglutinó a un amplio espectro de personalidades. Además, por primera vez las mujeres participaron en igualdad de condiciones con los hombres al momento de emitir su voto al igual que en la oportunidad de ser candidatas a cualquier cargo de elección popular.

• Carlos Ibáñez del Campo (1952-1958)

Las elecciones del año 1952 se dieron en una competencia a cuatro bandas. Por un lado la coalición de los partidos Conservador y Liberal nominaron al centrista Arturo Matte, mientras que los socialistas nominaron a su senador Salvador Allende por primera vez. Los radicales apoyaron a Pedro Enrique Alfonso, y un renovado general Carlos Ibáñez del Campo se presentó nuevamente a la elección.

Con el símbolo de la escoba para barrer la política tradicional, y con la etiqueta de independiente realizó una demoledora campaña que terminó con su triunfo, el 4 de septiembre de 1952 con el 46.8% de los votos. Asumió el mando el 4 de diciembre de aquel año.

El General de la Esperanza, como se hacía llamar, al ser independiente contaba con un gran apoyo en las instancias decisivas de la democracia. Para remediar esta situación intentó forzar un triunfo masivo en las elecciones parlamentarias de 1953, con el fin de obtener un parlamento que le fuera favorable. Su principal apoyo político se encontraba en el Partido Agrario Laborista y, en menor medida, en el los discidentes del Partido Socialistas. Su primer gabinete fue, tal como se ha visto, débil y lleno de figuras contradictorias. Pese a lo anterior, obtuvo grandes avances en la elección parlamentaria, pero no le alcanzó para evitar el bloqueo que podría imponer la oposición actuando al unísono.

En 1954 una huelga en las minas de cobre se extendió por todo el país. Ibáñez intentó revertirla con la declaración de Estado de Sitio, pero el Congreso no sólo no aprobó tal declaración si no que le puso término inmediatamente. Su promesa de campaña de poner fin a la inflación crónica de la economía chilena sólo se podía lograr estableciendo una congelación de salarios y precios que estancó el crecimiento económico e hizo cargar de nuevo en los trabajadores el precio de su control. Su resultado fue una gran ola de incidentes.

Inspirado en el caudillo argentino Juan Domingo Perón, se encontró con dos grupos de oficiales jóvenes reunidos en dos agrupaciones denominadas PUMA (Por Un Mañana Auspiciosa) y la Línea Recta, que le ofrecieron a Ibáñez hacerse del poder con facultades extraordinarias. Sin embargo, ante su reticiencia la noticia se hizo pública generando graves incidentes con los oficiales superiores de los conjurados.

En las postrimerías de su presidencia, Ibáñez se enfrentó duramente con la Federación de Estudiantes de la Universidad de Chile (FECh), por el aumento de las tarifas del transporte. En abril de 1957 se produjeron graves incidentes que terminaron con 20 muertos y muchos más heridos.

Por último, y ante el resultado de las elecciones complementarias, el Partido Agrario Laborista se retiró del gobierno, dejándolo virtualmente sólo. Por su lado, comunistas, socialistas y radicales organizaron un Frente de Acción Popular, con un candidato único a la presidencia de la República. En estas elecciones, el candidato de la izquierda Salvador Allende fue derrotado por el ex ministro de Hacienda e hijo del ex presidente Arturo Alessandri Palma, Jorge Alessandri Rodríguez, por una estrecha diferencia (31,6% a 28,9%). Durante la cofirmación del Congreso fue elegido con el apoyo de la coalición de centro derecha.

• Jorge Alessandri (1958-1964)

En 1958, por segunda vez consecutiva, el electorado chileno elegía a una figura catalogada como no política para la primera magistratura. El economista Jorge Alessandri Rodríguez, hijo del León de Tarapacá, fue elegido en una estrecha votación que no le garantizó tener un gobierno fuerte, con gran apoyo parlamentario. Por esto la importancia para el gobierno de un triunfo en las elecciones municipales del 1960 tenía gran significado. Pese a que la coalición de derecha liberal-conservadora no obtuvo el primer lugar, estaba de buen pie para enfrentar la posición obstruccionista de la oposición parlamentaria. En las elecciones parlamentarias del año siguiente su apoyo se mantuvo, y con la entrada del Partido Radical a la coalición de gobierno, el presidente estuvo por primera vez en muchos años con el control de ambas cámaras del Congreso.

Sin embargo, la naturaleza no se la hizo fácil al gobierno. Durante la festividad del 21 de mayo de 1960, cuando tradicionalmente el presidente ingauraba la legislatura ordinaria del Congreso Nacional de Chile, una serie de grandes sismos afectó a buena parte del territorio. Sin embargo lo peor estaba por venir. Al día siguiente, el 22 de mayo, pasado el mediodía, un gigantesco terremoto asoló todas las provincias australes del país, seguido de un tsunami y la explosión al unísono de a lo menos cinco volcanes. Tuvo su epicentro en Valdivia y tuvo la máxima intensidad que se registre: 9,6 en la escala de Richter.

La catástrofe era inconmensurable. Las obras públicas como diques, caminos, puentes, canales, líneas férreas, telégrafos, puertos y aeropuertos estaban destruidas. Poblaciones enteras se vieron devastadas por los efectos del movimiento terrestre, al igual que los pueblos costeros con el maremoto. Ciudades como Puerto Saavedra, Valdivia, Osorno, Puerto Montt y Ancud fueron las más afectadas. Más de 20.000 personas estaban muertas o desaparecidas y las pérdidas bordeaban los mil millones de dólares. No había hospitales ni escuelas en pie, y grandes diques causados por derrumbes (como el del Lago Riñihue) amenazaban con formar avalanchas dispuestas para arrasar lo que quedaba de las grandes ciudades río abajo.

La respuesta ante esta catástrofe fue heroica. Miles de personas se desplazaron a reconstruir buena parte de las obras perdidas. El valle sur de la ciudad de Valdivia al igual que grandes extensiones de tierra quedaron irremediablemente inundadas, formándose o gigantescos pantanos o tragadas por el mar. La ayuda internacional no demoró en llegar, y los Estados Unidos, Cuba, Brasil, Francia, Italia y otros países se apresuraron en enviar ayuda.

Las apremiantes necesidades económicas obligaron a aceptar parte de las condiciones impuestas por Estados Unidos y su presidente John F. Kennedy, para que el canal de ayuda, denominado Alianza para el Progreso empezara a entregar dólares. Esto se tradujo en que un gobierno de derecha fuera el primero en promulgar una ley de reforma agraria (aunque tan débil que fue conocida como la reforma del macetero por que sólo incluía terrenos ficales).

Sus consecuencias para la presidencia de Alessandri fueron profundas. La inflación, controlada durante los primeros años de su gobierno gracias a una eficiente política de control de gasto y reducción del aparato del estado, se disparó con fuerza. Esto provocó una gran ola de huelgas que se extendió a lo largo de todo el año 1961, que incluyeron a mineros del cobre, profesores, médicos, bancos y puertos. Pese a que el país fue anfitrión de la VII Copa Mundial de Fútbol en 1962, el desgaste del gobierno era evidente, y los opositores no perdieron oportunidad para refregárselo. En las elecciones municipales de 1963 la coalición liberal-conservadora sufrió un fuerte retroceso, mientras que los demócratacristianos y el FRAP (socialistas y comunistas) obtenían fuertes avances. La elección presidencial de 1964 se encontraba ad portas, y los partidos se preparaban para una dura lucha.

• Revolución y democracia

Después de casi cincuenta años de funcionamiento de la Constitución Política de 1925, por primera vez entraba al escenario político un partido nuevo, con serias pretensiones de trascender en la Historia de Chile. El Partido Demócrata Cristiano inició un proceso de grandes cambios que repercutirían largamente en el país. Por su lado, en septiembre de 1970, después de cuatro intentos, llega a la presidencia de la República el primer militante de un partido de izquierda y marxista declarado, Salvador Allende.

La Revolución en libertad y la Vía chilena al socialismo fueron las bases programáticas que llevaron adelante los partidos y las coaliciones que la sustentaban. En materia económica significó que por primera vez se estableció una clara preponderancia de la actividad empresaria del Estado dentro de la vida económica, vía industrias ya existentes o previa nacionalización de otras (como la Gran Minería del Cobre). Por su parte, la oposición liberal-conservadora (permanentemente unida en el Partido Nacional) combatió los cambios dentro y fuera de la escena política.

La aceleración de los procesos de cambio social, el debate, la discusión y la violencia nunca estuvieron tan presentes en la vida diaria de Chile como en el período comprendido entre 1964 y 1973, que genera apasionados debates hasta la actualidad.