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Inicio Historia de Chile / Biografías / Auge del Liberalismo y Expansión Nacional: 1861-1891

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Nació el 23 de marzo de 1817 en Rancagua. Fue hijo del comerciante Francisco de Asís Lastarria y Cortés, y de Carmen Santander. Se casó el 8 de junio de 1839 con Jesús Julia Villarreal, con quien tuvo 12 hijos.

Inició sus estudios en su ciudad natal a la edad de 10 años, y luego en forma particular con el presbítero Francisco Puente en 1828. En agosto del año siguiente, gracias a un beca del Presidente Francisco Antonio Pinto, ingresó al Liceo de Chile que dirigía José Joaquín de Mora.

Recibió una educación que combinaba los ramos humanísticos y los científicos. El propio Mora, además de las clases habituales, había formado un grupo de jóvenes aventajados en los estudios, quienes recibían clases de Filosofía por las tardes, las que en realidad eran clases de Liberalismo. Lastarria estaba entre ellos.

Allí aprendió las ideas de Rousseau, Bentham, Saint Simón, Campomanes y Jovellanos. La influencia de Mora fue determinante en los principios liberales de Lastarria.

El abrupto cambio político de 1829 puso fin al gobierno que lo había becado, el Liceo fue cerrado y Mora fue expulsado al Perú.

La generación de jóvenes de conciencia liberal buscó refugio en la literatura y los estudios filosóficos.

En junio de 1831 ingresó a estudiar Filosofía en el Instituto Nacional, con Ventura Marín como profesor. Durante 1833 siguió un curso de Derecho Natural, orientado por Andrés Bello, hacia quien Lastarria tenía un sentimiento contradictorio por su filiación al régimen portaliano.

Maestro de una generación

A fin de costear sus estudios, Lastarria comenzó a dar clases en 1836. En diciembre recibió el grado de bachiller en Sagrados Cánones y Leyes, en 1837 el de profesor de Derecho Universal, y al año siguiente el de profesor de Geografía en la Universidad de San Felipe. En 1838 escribió para sus clases Manual de Testamentos y Lecciones de Geografía.

En 1839 comenzó a hacer clases en el Instituto Nacional, teniendo por alumnos a Aníbal Pinto, Domingo Santa María y Manuel Antonio Matta. Este mismo año recibió el título de abogado.

Su idea de la literatura

Su necesidad de difundir las ideas liberales se materializó en 1841, cuando fundó con Pedro Ugarte el periódico El Miliciano.

A Lastarria se le considera un promotor de la generación literaria de 1842. A fin de impulsar una literatura chilena sin influencias europeas, fundó ese año la Sociedad Literaria con alumnos del Instituto Nacional, siendo el primer director de esa organización.

Con seriedad y determinación, los jóvenes buscaron hacer de la literatura un reflejo de la propia identidad nacional, como señalaba Lastarria: "La nacionalidad de una literatura consiste en que tenga una vida propia, en que sea peculiar del pueblo que la posee... Es preciso que la literatura no sea el exclusivo patrimonio de una clase privilegiada, que no se encierre en un círculo estrecho, porque entonces acabará por someterse a un gusto apocado a fuerza de sutilezas."

Como órgano de difusión de la Sociedad, fundó en 1843 El Crepúsculo, primera revista literaria chilena.

La marginalidad social: "Huacho, roto y pícaro"

Un tema que apasionó a Lastarria fue el de la marginalidad, atendiendo a lo que había sido su propia vida y condición social. Este se convirtió en eje central de su obra literaria y se reflejó en El Mendigo en 1843, El Manuscrito del Diablo en 1849 y Don Guillermo en 1860, que tenían por protagonistas a personajes marginados o perseguidos por un mundo en que primaban los valores antiliberales.

Fue tanto el recelo que llegaron a sentir ciertos grupos conservadores, que en 1849 el periódico conservador El Corsario llamó a Lastarria "Huacho, roto, pícaro", y se lamentó de que se le hubiera dado educación.

En la Universidad de Chile

En 1843, José Victorino Lastarria formó parte del claustro de 86 profesores con que se inauguró la Universidad de Chile.

Al año siguiente, por encargo de Andrés Bello, leyó la primera memoria histórica de la Universidad: Investigaciones sobre la Influencia Social de la Conquista y del Sistema Colonial de los Españoles en Chile.

En 1860 Lastarria llegaría a ser decano de la Facultad de Filosofía y Humanidades, cargo que renovó por 2 períodos hasta 1865.

Carrera política

Se inició como oficial mayor del Ministerio del Interior en 1842, al que renunció dos años más tarde en rechazo a la censura que recibió la obra de Francisco Bilbao La Sociabilidad Chilena, en 1844.

Entre 1843 y 1858 fue elegido diputado por Elqui y Parral, Rancagua, Caldera, Copiapó y Valparaíso. También, fue senador entre 1867 y 1879, por La Serena y Coquimbo.

En 1849 participó en la fundación del Club de la Reforma.

Deportado por Bulnes

En 1850, Lastarria se vinculó con los organizadores y promotores de la Sociedad de la Igualdad, por lo que el gobierno de Bulnes lo acusó de agitador y lo deportó a Lima en noviembre de 1850.

Regresó en los primeros meses del año siguiente, y aunque no tuvo participación directa en el motín del coronel Pedro Urriola (abril de 1851), el Congreso lo desaforó, y el gobierno de Bulnes lo destituyó de su cátedra en el Instituto Nacional y nuevamente lo deportó al Perú.

Al año siguiente regresó a Copiapó, donde probó suerte como cateador en el mineral de Tres Puntas. En 1853 se trasladó a Valparaíso, trabajando con éxito como abogado, e ingresando a la logia masónica Unión Fraternal.

Ensayista histórico y periodista literario

Colaboró en distintas publicaciones periodísticas en las que era cofundador y/o redactor, como El Siglo (1844) y la Revista de Santiago (1848).

El año anterior había escrito Elementos de Derecho Público Constitucional y Teoría del Derecho Penal; en 1853, Historia Constitucional del Medio Siglo; en 1856, Constitución Comentada; y entre 1865 y 1867 La América.

En 1860 escribió Juicio Histórico a Portales, de estilo filosófico y político, donde criticó la figura del ministro.

Logros y desaciertos

Lastarria fue un convencido de que la educación debía estar en manos de un Estado laico. En consecuencia, participó en la fundación de la Sociedad de Instrucción Primaria en 1856, que se dedicó a fundar escuelas gratuitas en distintas ciudades del país para educar a la población.

El 9 de julio de 1862 fue nombrado ministro de Hacienda por el Presidente José Joaquín Pérez, cargo en el que tuvo una gestión poco exitosa. Su conocida reputación de ultra liberal afectó su credibilidad, más todavía que fue elegido en un cargo que era centro de la gestión económica del Estado, de la cual tenía extrañas ideas para la época.

No era partidario de contraer empréstitos, ya que consideraba este recurso injusto por los gravámenes que imponía a las generaciones futuras.

Misiones diplomáticas

El mismo año de 1862 fue enviado como diplomático a Lima. En agosto de 1864 tuvo se le destinó a las repúblicas americanas de la costa atlántica, para obtener apoyo frente a la agresión de España.

En 1874 escribió Lecciones de Política Positiva, obra que fue traducida al portugués y al francés, y aceptada como texto de estudio en Brasil y México.

En 1879 fue enviado como ministro extraordinario a Río de Janeiro para obtener la neutralidad del Imperio del Brasil en la Guerra del Pacífico, con buen éxito para los intereses de Chile.

El Diario Oficial

En 1876 el Presidente Aníbal Pinto lo nombró ministro del Interior, cargo en el que creó el Diario Oficial en reemplazo de El Araucano, donde el gobierno publicaba la leyes que se promulgaban.

Su última responsabilidad importante fue en 1883, cuando asumió como ministro de la Corte Suprema de Justicia, función en la que estaba antes de jubilar en marzo de 1887.

José Victorino Lastarria falleció en Santiago, después de una breve neumonía, el 14 de junio de 1888.
Fuente: Cristián Guerrero Lira, Fernando Ramírez Morales e Isabel Torres Dujisin.