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Inicio Historia de Chile / Biografías / Auge del Liberalismo y Expansión Nacional: 1861-1891

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Nació en Santiago el 21 de octubre de 1852. Fue hijo de José del Pilar Medina y Valderrama, y Mariana Zavala Almeida. Su padre era abogado, y su madre sobrina nieta de Juan Martínez de Rosas. Aprendió a escribir y a leer con su tía Jesús.

En 1855 su padre fue nombrado juez de Talca, en donde José Toribio asistió a un colegio privado llamado Santiago.

La familia se trasladó a Valparaíso en 1860. Dos años después su padre, de apenas 33 años, quedó paralítico, ante lo cual se trasladó a vivir a Santiago, donde su madre recibió una pensión otorgada por el gobierno.

En 1865 ingresó como alumno de tercer año al Instituto Nacional, dirigido entonces por Diego Barros Arana. Se graduó en 1869 con premios en Latín y Literatura.

Siguió Leyes en la Universidad de Chile, pero continuó con sus estudios autodidactas de Historia Natural y Entomología. Se tituló de abogado en marzo de 1873.

Recorrió los alrededores de la provincia de Santiago y Colchagua, llegando a descubrir un díptero desconocido que Rodulfo Amando Philippi nombró Congrophora Medinae en su honor.

Primera publicaciones

Su primera publicación fue una crítica literaria de la novela María, del colombiano Jorge Isaac, aparecida en la revista Sud América el 25 de agosto de 1873. Su primer libro data de 1874, un volumen de 100 páginas, la traducción del inglés de un popular poema romántico, Evangelio, de Henry Wadsworth L.

Descubre su vocación

Medina consiguió el cargo de secretario de la legación chilena en Lima a fines de 1874. En esa ciudad descubrió su vocación de investigador de archivos. Asumió la tarea de reunir y publicar los documentos antiguos relacionados con la historia de Chile, haciendo su aporte a la labor que había iniciado J. P. Urzúa en 1861 y editada -por Diego Barros Arana, Miguel Luis Amunátegui y Luis Montt-, bajo el título de Colección de Historiadores de Chile.

En 1875 publicó en Lima su primer volumen de historia documental: el manuscrito del siglo XVII, Memorias del Reino de Chile y de don Francisco Meneses, escrito por fray Juan de Jesús María.

Realizó viajes a Europa y Estados Unidos, donde conoció diversos archivos y técnicas bibliográficas. Al regresar a Chile, en 1877 publicó un volumen de 1.300 páginas titulado Historia de la Literatura Colonial de Chile.

Incansable investigador

En 1879, Medina se alistó en el Ejército y fue destinado a Iquique.

El año 1881 Medina fue nombrado juez de Letras en esa ciudad, debiendo recorrer la región, donde encontró los restos de un megaterio -animal prehistórico-que envió a Rodulfo Amando Philippi.

En 1881 volvió al Sur del país, viajando desde Puerto Montt hasta Angol y reuniendo material para su obra Los Aborígenes de Chile.

En 1883 se le comisionó para que organizara un índice de los archivos de la Capitanía General de Chile, guardados en el Ministerio del Interior desde la Colonia. Organizó, reunió y publicó 18.216 documentos en 1884.

En España

José Toribio Medina fue designado (1884) secretario de la legación chilena en España. En Madrid trabajó en la Biblioteca Nacional, en la Biblioteca del Palacio Real, en el Archivo Histórico Nacional, y en las bibliotecas de los ministerios de Marina y Guerra, en el archivo Hidrográfico, en las reales Academias de la Lengua y de la Historia, en conventos y en órdenes militares.

Con sus ayudantes transcribió más de 15.000 páginas de documentos, coleccionó libros, folletos, mapas, cartas y planos.

Medina se casó con Mercedes Ibáñez Rondizzoni en 1885, hija del diplomático Adolfo Ibáñez, el gran defensor de los intereses chilenos en la Patagonia.

La imprenta Ercilla

En 1888, Medina instaló un taller de imprenta que llamó Ercilla, donde laboró con un equipo de tipógrafos. De este modo se le facilitó el problema de impresión de sus propios libros. Su primer trabajo con la Ercilla fue Biblioteca Americana de 1888, un catálogo de 2.928 títulos sobre Latinoamérica y Filipinas.

Un año antes había publicado Historia del Tribunal del Santo Oficio de la Inquisición de Lima (1569-1820), por la cual fue nombrado 1888 miembro correspondiente de la Real Academia de la Historia de España (1888).

La Colección de Historiadores de Chile y otras obras

El mismo año de 1888, Medina Zabala retomó la edición de las series Colección de Historiadores Chile, Documentos Relativos a la Historia Nacional y Actas del Cabildo, que habían quedado suspendidas años antes. Las editó hasta el año 1923, con documentos y manuscritos que había encontrado en España.

Otra serie que comenzó en esta época fue la Colección de Documentos Inéditos para la Historia de Chile, desde el viaje de Magallanes hasta la Batalla de Maipo con documentos desde 1518 hasta 1818. Puso a disposición del país 1.050 documentos del total de 11.995 que había copiado. En 1891 amplió sus intereses al publicar un volumen de Numismática Monedas y Medallas Hispano-Americanas y Bibliografía de la Imprenta en Santiago de Chile desde sus Orígenes hasta Febrero de 1817.

Perseguido

Debido a la Guerra Civil de 1891, José Toribio Medina perdió el apoyo gubernamental. Fue perseguido por apoyar y participar del régimen de José Manuel Balmaceda, debido a su cargo de regidor de Santiago, y porque se le acusó de que el gobierno ocupaba su imprenta para publicar folletos políticos.

El investigador decidió trasladarse a Argentina, aceptando una invitación de Francisco P. Moreno, director del Museo de la Plata, para que se trasladase a trabajar a Buenos Aires. En 1892 viajó a Argentina y ya en agosto publicó Historia y Bibliografía de la Imprenta en el Antiguo Virreinato del Río de la Plata.

Años productivos

Medina regresó a Chile en 1895. Entre ese y 1902 vivió sus años más productivos, contando para ello con la colaboración de su esposa. En su nueva imprenta, la Elzeviriana, escribió y editó, mientras su esposa corregía las pruebas. Fueron en total casi 73 libros y folletos, 7 reimpresiones o reediciones de obras suyas, destacándose en 1897 la publicación de Biblioteca Hispano Chilena.

En noviembre de 1897 fue elegido miembro académico de la Facultad de Filosofía, Humanidades y Artes de la Universidad de Chile, ocupando la primera cátedra de Historia Documental Americana y Chilena en 1899.

Últimas incursiones bibliográficas

Medina inició un nuevo viaje con su esposa a fines de 1902 por América y Europa, comisionado por el Ministerio de Instrucción Pública para estudiar la organización de archivos y bibliotecas. De regreso en Chile, entre 1904 y 1912 publicó 59 libros y folletos, y 14 artículos, además de inventarios y reediciones de sus libros. Entre ellos, sobresalió La Imprenta en México 1539-1821.

En 1912 partió nuevamente a Europa, otra vez comisionado por el gobierno, interesado ahora en una edición de La Araucana.

Impresionante legado

En 1919, Medina vendió su imprenta, pero no dejó de trabajar. Entre 1920 y 1930 siguió publicando diversas obras, entre ellas Historia de la Real Universidad de San Felipe de Santiago de Chile, Cartografía Hispano Colonial de Chile y Voces Chilenas y Chilenismos.

En 1925 entregó a la Biblioteca Nacional, con dos sendos catálogos, 60 mil impresos, 1.668 manuscritos originales, y 8.659 documentos transcritos, que componían su biblioteca personal y fueron ubicados en una sala especial que hasta hoy lleva su nombre como Biblioteca Americana José Toribio Medina.

Falleció en diciembre de 1930.
Fuente: Cristián Guerrero Lira, Fernando Ramírez Morales e Isabel Torres Dujisin.