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FOTO: Manuel Bulnes

Cuando finalizó el conflicto, cesaron las facultades extraordinarias del gobierno y se empezó a preparar el ambiente para las elecciones presidenciales.

Los candidatos eran los generales Francisco Antonio Pinto -ex Presidente- Manuel Bulnes, vencedor de la batalla de Yungay, y Joaquín Tocornal -ministro durante el decenio de Prieto-. El grupo de gobierno resolvió la situación al concertar el matrimonio de la hija mayor de Pinto con Bulnes, y este resultó electo. La opción liberal quedó en minoría.

Manuel Bulnes Prieto (1799-1866) gobernó por dos períodos consecutivos, desde 1841 a 1851. Durante su administración se consolidó el régimen republicano, gracias a la influencia y el prestigio que obtuvo tras el triunfo en la guerra contra la Confederación, y se logró que España reconociera la independencia de Chile (1844).

El gabinete de Bulnes estuvo conformado por Ramón Luis Irarrázabal en el ministerio del Interior, Manuel Rengifo (ex ministro de Prieto) volvió a la cartera de Hacienda, y Manuel Montt se hizo cargo de la de Instrucción Pública.

Irarrázabal buscó disminuir las diferencias con la oposición, con una ley de amnistía y de rehabilitación de los militares dados de baja -tras la batalla de Lircay- por haber participado junto a los pipiolos, bajo el mando de Ramón Freire. Además, se concedieron pensiones vitalicias a O’Higgins y San Martín, como una forma de mostrar gratitud a los generales exiliados.

Rengifo consiguió llegar a un acuerdo con los acreedores londinenses, por el cual los bonos del Estado chileno podían cotizar en la bolsa inglesa con valores muy superiores a los de otros países americanos (1842). Esto no solo proporcionó estabilidad económica sino también credibilidad financiera antes los inversionistas extranjeros.

Durante el 1843 se efectuó un censo para obtener datos sobre la población, propiedades, comercio e industrias. Al año siguiente, se establecieron los criterios administrativos de las provincias, departamentos y las demás subdivisiones territoriales, normas que se mantuvieron vigentes hasta 1885.

De extremo a extremo

Tras la muerte de Rengifo y la renuncia de Irarrázabal, en 1845 hubo cambió de gabinete. Montt pasó a ser el ministro del Interior, José Joaquín Pérez asumió las cartera de Hacienda y Antonio Varas, la de Instrucción Pública.

Con Montt quedó atrás la política conciliadora de Irarrázabal y Rengifo. Discrepaba con la aristocracia porque concebía al gobierno como una entidad abstracta, impersonal, progresista y superior a los intereses de esa clase. Los liberales lo atacaban porque privilegiaba el gobierno fuerte en desmedro de las libertades individuales.

Ampliación de la soberanía

Según la Constitución de 1833, el territorio chileno se extendía entre el desierto

de Atacama y el Cabo de Hornos. Sin embargo, la zona ocupada se iniciaba en La Serena y terminaba en Concepción, con algunos enclaves mineros en Copiapó y los poblados de Valdivia y Chiloé.

Para asegurar la soberanía del Estrecho de Magallanes, y ante la posibilidad de que Francia o Inglaterra se apoderaran de esta ruta, en 1843 el Presidente mandó construir el Fuerte Bulnes, donde en 1849 se fundó la ciudad de Punta Arenas. En 1856, se firmó un tratado con Argentina, que reclamó por estas fundaciones, en el que se confirmaron los límites territoriales establecidos por ambos países en 1810.

En el desierto de Atacama, al sur del río Loa, se formó una sociedad de inversionistas chilenos y extranjeros para explotar el salitre y el guano de la costa. En 1847, Bolivia intervino militarmente, argumentando la propiedad de la zona. Bulnes respondió enviando un barco de guerra, que ocupó Mejillones. Durante los siguientes 20 años, Bolivia siguió reclamando por la zona; la situación se resolvería con la Guerra del Pacífico.
Fuente: Icarito Diario La Tercera.