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La ciudad se fundó el 12 de febrero de 1853 en la ribera norte del Seno del Reloncaví, un territorio rico en recursos pesqueros y cubierto por una espesa selva fría donde predominaba el alerce, uno de los árboles más longevos del mundo. Un año antes habían llegado a las costas del Reloncaví los primeros emigrantes alemanes los que se unieron a los habitantes locales, principalmente de las islas Maillén, Huar e Islas de Chiloé, constituyéndose en los primeros habitantes de la naciente ciudad.

El asentamiento que se eligió había sido ocupado por el hombre desde hace por lo menos 5000 antes, tal como dan cuenta restos de su presencia encontrados en Ilque, Pelluhuín Bajo, Puntilla Tenglo y Piedra Azul localidades cercanas a Puerto Montt, dada la existencia de abundantes recursos alimenticios.

En la construcción de la ciudad quedó impreso el sello de la creatividad y esfuerzo realizado por chilenos y alemanes, lo que puede verse aún en las características de sus habitaciones y edificios, dos culturas diferentes pero que trabajaron unidas para desarrollar este inhóspito lugar del sur del mundo.

Hasta 1900 se extendió el período de la colonización, alimentada con numerosas oleadas de emigrantes europeos que llegaron a la ciudad o establecerse en sus alrededores, especialmente márgenes del Lago Llanquihue donde fundaron nuevos asentamientos humanos entre los que se destaca Puerto Varas.

El período que se abre desde este último año hasta 1940 es el de urbanización moderada para la ciudad. En 1912 logró conectarse a red ferroviaria con lo cual quedó unida a la capital del país, Santiago, a 1016 kms. al norte, con ello Puerto Montt se transformó en puerto de enlace con los territorios de Aysén y Magallanes ubicados en la zona austral del país, lo que dio un auge a la ciudad con el desarrollo de la actividad comercial y del transporte. Este mismo año se inauguraba el ferrocarril que unía Castro y Ancud en la Isla Grande de Chiloé, una señal de modernidad de los tiempos.

Hacia 1950 la ciudad contaba con 27.500 habitantes y vive un proceso de crecimiento y urbanización acelerada. En mayo de 1960, un devastador terremoto afectó la ciudad y toda la zona, provocando angustia y desolación a sus habitantes. Puerto Montt quedó destruido, el puerto y la estación de ferrocarriles colapsaron, cientos de viviendas y edificios se derrumbaron, las calles quedaron intransitables, en definitiva la ciudad quedó en ruinas. Fue gracias al esfuerzo de la solidaridad nacional e internacional y de todos sus habitantes que lentamente emergió de la destrucción para levantarse nuevamente como una ciudad pujante y dinámica.

En 1979, Puerto Montt es nominada como la capital de la Región de Los Lagos e inicia un proceso de consolidación y crecimiento para transformarse en el principal centro político-administrativo y comercial del sur de Chile.

Dada su posición geográfica en las riberas del Seno del Reloncaví, el Puerto Montt de hoy, en los inicios del siglo XXI, continúa siendo la puerta de entrada a los territorios patagónicos y antárticos de Chile y el principal centro de negocios del sur de Chile. La gama de servicios que ofrece la ciudad está orientada al turismo, a la actividad pesquera y acuícola, al transporte y telecomunicaciones y a la agricultura y ganadería. En la actualidad la ciudad cuenta con 180.000 habitantes.